Hoy, el avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. Se lanzó a la órbita de la Tierra, marcando el inicio de la cuarta misión secreta. El avión no tripulado se lanzó a las 11:05 am hora local (20 de mayo) desde la Base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Cabo Cañaveral, Florida.
La mayor parte de la información sobre las actividades del plan espacial en órbita se clasifica, por lo tanto, ni el objetivo de vuelo ni su duración se pueden declarar con confianza. Pero los funcionarios de la Fuerza Aérea dicen que la cuarta misión, oficialmente llamada OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / “Orbital Test Apparatus-4”), estará menos enfocada en el X-37B y más en el equipo. que el avión espacial entregará a la órbita.
"Esperamos el inicio de la cuarta misión", dijo Randy Walden, jefe de la fuerza aérea de respuesta rápida el mes pasado. "Después del tremendo éxito de las tres primeras misiones, podemos elevar el nivel aún más alto y pasar a probar equipos experimentales".
A bordo del cohete Atlas V, que entregó el X-37B a la órbita, también había 10 “cubsat” en miniatura, incluida la vela fotónica LightSail, desarrollada por la organización sin fines de lucro Planetary Society. La tarea de LightSail es probar a fondo la tecnología de las velas de fotones para pruebas aún más ambiciosas que se llevarán a cabo el próximo año.
La USAF tiene dos aviones espaciales X-37B. Ambos fueron diseñados por Boeing Phantom Works. La longitud del dispositivo - solo 8, 8 metros, altura - 2, 9 metros, envergadura - 4, 6 metros, y el compartimiento de carga en tamaño se asemeja a un cuerpo de recolección. Para mayor claridad: ambos aviones espaciales X-37B pueden caber completamente en la bodega de carga de una nave orbital de la NASA reutilizable. El lanzamiento del X-37B se realiza verticalmente, y el aterrizaje se realiza horizontalmente en la pista, como lo hizo anteriormente el transbordador.
El secreto que envolvía el plan espacial X-37B generó algunos rumores. Dicen que es un tipo de arma espacial diseñada para, por ejemplo, estudiar y / o dañar el satélite de los países enemigos. Pero los representantes de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En todas las formas posibles niegan tales suposiciones e insisten en que el X-37B simplemente está probando nuevas tecnologías para naves espaciales reutilizables.
"Las misiones OTV nos permiten probar el sistema de carga útil o, por ejemplo, las nuevas tecnologías en las condiciones en las que se utilizarán en el futuro", explica el Capitán Chris Heuler, orador de la BBC, en su correo electrónico a Space.com. "Las condiciones únicas de las misiones OTV nos permiten llevar las nuevas tecnologías a la perfección".
Los representantes de la Fuerza Aérea de los EE. UU. No anunciaron las fechas para la continuación de la misión OTV-4, pero, al recordar las misiones anteriores, se puede concluir que el proyecto será a muy largo plazo.
OTV-1 se lanzó en abril de 2010 y pasó 225 días en el espacio. Durante la misión OTV-2, se utilizó otro X-37B. Abandonó la Tierra en marzo de 2011 y pasó 469 días en órbita. Para la siguiente misión, OTV-3, el mismo aparato se usó nuevamente durante la primera misión. Subió al cielo en diciembre de 2012 y pasó un tiempo récord para una nave espacial reutilizable, equivalente a 675 días.
También se desconoce cuál de los dos planes espaciales estará involucrado en la cuarta misión: el que se utilizó en OTV-1 y OTV-3, o el que se usó en OTV-2. El capitán Heuler comentó esta pregunta de la siguiente manera: "El programa elige el aparato para cada tipo de actividad, según las tareas establecidas para esta o aquella prueba".
Pero no todo en este proyecto sigue siendo un misterio, cubierto de oscuridad. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos informó sobre un equipo que se encuentra a bordo del X-37B: un sistema de propulsión para un motor de iones y una colección de materiales de investigación de la NASA.
"El motor de iones a bordo es una versión mejorada del motor que se utilizó en los primeros tres satélites de telecomunicaciones militares de alta frecuencia modernos", explicó la Fuerza Aérea de los EE. UU.
"Las posibilidades del nuevo motor son enormes", comentó Tom Masiello, jefe del laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Ohio el mes pasado. "Reducir el consumo de combustible reduce el costo de lanzar el dispositivo a la órbita, además, proporciona maniobrabilidad operativa y aumenta la durabilidad".
Los materiales proporcionados por la NASA servirán como objetos para experimentos en el espacio exterior. Durante la misión en condiciones espaciales se investigarán unos 100 tipos diferentes de materiales. Según lo declarado por los representantes de la NASA, el objetivo principal del experimento es recopilar datos que posteriormente ayudarán en el desarrollo de futuras naves espaciales.
