Un equipo mundial de observadores vigilantes captó la cámara de un avión espacial robótico estadounidense X-37 B, que realizó su cuarta misión en la Tierra.
El X-37 B no tripulado se lanzó el 20 de mayo en la parte superior del cohete United Launch Alliance Atlas V desde Cabo Cañaveral en Florida. La información detallada sobre la misión, conocida como Orbital Test Vehicle-4, u OTV-4, se clasifica, pero las nuevas observaciones satelitales arrojan luz sobre las actividades de la nave espacial.
"Este cohete es más bajo de lo normal, por lo que primero nos confundió, porque pensé que sería una órbita estándar", dijo el rastreador Greg Roberts, que vive en Sudáfrica, Space.com. "La pendiente también es más baja de lo que era antes".
Roberts capturó fotografías de un avión espacial con exposiciones de dos segundos a lo largo de lo que él llama "malditas líneas telefónicas y líneas eléctricas".
X-37 B fue diseñado y desarrollado por Boeing Network & Space Systems, una división que también crea y distribuye satélites utilizados para el pronóstico del tiempo, servicios de navegación, comunicaciones y reconocimiento. El automóvil robótico parece una versión mini del transbordador espacial de la NASA, que ahora está retirado. La Fuerza Aérea tiene dos naves espaciales X-37 B, que en conjunto volaron tres misiones antes del lanzamiento el 20 de mayo. OTV-1 se lanzó en abril de 2010 y aterrizó en diciembre, después de 224 días en órbita. OTV-2 se lanzó en marzo de 2011 y aterrizó en junio de 2012, después de 468 días en órbita. OTV-3 aterrizó en octubre de 2014, después de pasar 675 días en el espacio.
Todas estas misiones X-37 B han intrigado a los astrónomos aficionados: Roberts y Ted Molkan de Toronto, quienes están ansiosos por ver exactamente dónde está volando un avión espacial.
Molktsan encabeza un grupo de aficionados a los que les gusta ver satélites. Junto con Roberts, organizó un equipo de astrónomos aficionados repartidos por todo el mundo, cuyo trabajo reveló el X-37 B en la apertura de la ventana de visibilidad, inmediatamente después del lanzamiento del OTV-4.
“El seguimiento del lanzamiento depende en gran medida de la organización del análisis de la órbita. "Un solo observador puede ser nublado por nubes durante varios días", dijo Molktsan a Space.com. Esto puede hacer avanzar el descubrimiento unos días.
Por ejemplo, Molktsan dijo que la pendiente del OTV-4 en 38 grados es la más baja de los programas X-37 B. La pendiente anterior del OTV-1 es de 40 grados. El OTV-4 también tiene la altitud inicial más baja, 198 millas (318 kilómetros), cuando se lanzó el X-37 B. El anterior bajo OTV-2 fue de 205 millas (330 km). "Lo único que OTV-4 tiene en común con sus predecesores es que la pista de la Tierra se repite cada 31 turnos, lo que lleva dos días", dice Molktsan.
"En misiones anteriores de OTV, el intervalo entre repeticiones de pistas terrestres varió de dos a seis días", dice Molktsan. "Por lo tanto, no nos sorprenderemos cuando veamos que el OTV-4 se comporta de la misma manera.
"Esos cambios son fáciles de realizar mediante la maniobra de un vehículo para corregir ligeramente el período orbital", agregó Molktsan.
La Fuerza Aérea no informó cuánto tiempo estará el OTV-4 en el aire. Cuando el barco baja, puede aterrizar en el programa X-37 B, que aún no se ha utilizado: en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Esas misiones anteriores aterrizaron en el Vandenberg Air Force Bas en California.
