El cráter lunar previamente desconocido recibió su nombre del famoso aviador estadounidense Amelia Earhart.
Parcialmente enterrado bajo la superficie lunar, el cráter se encuentra en la parte frontal de la Tierra en un área llamada la Cuenca de la Claridad. En otras palabras, uno de los cráteres más grandes de la Luna ha pasado inadvertido a lo largo de toda la historia moderna de la humanidad.
El cráter, que tiene 124 millas de ancho, fue descubierto por científicos de un programa para estudiar el campo gravitatorio y la estructura interna de la luna (GRAIL) usando dos satélites, que se usaron para detectar anomalías gravitacionales muy pequeñas debajo de la corona lunar.
"Este es uno de los cráteres más grandes de la Luna, pero nadie sabía de su existencia", dijo el investigador principal Jay Melosh de la Universidad de Purdue y miembro del grupo científico GRAIL. "Los cráteres fueron nombrados después de investigadores o científicos, pero a Amelia Earhart no se le dio este honor. Ella intentó hacer un vuelo mundial, y creemos que merece ser inmortalizada, inspirando así a muchos futuros investigadores y astronautas".
Misión GRAIL comenzó su trabajo en 2012, creando un mapa gravitacional de la luna. La misión consiste en dos satélites, apodados "Ebb" y "Flow" ("marea" y "ebb"). A medida que se acercan a la superficie lunar, han registrado cambios gravitacionales muy pequeños, que están directamente relacionados con los cambios en la densidad de la corteza lunar. Estas perturbaciones gravitacionales hacen que una de las sondas se acelere ligeramente (o disminuya la velocidad), con el resultado de que se midieron pequeños cambios en la distancia entre las sondas con gran precisión. Viajando a la órbita lunar durante todo el año, los satélites permitieron la creación de un mapa gravitacional global de la luna.
Usando una nueva técnica de procesamiento de datos, el equipo de Melosh pudo detectar el cráter oculto, que formaba una estructura circular casi perfecta.
"La estructura resultó ser el borde de un antiguo cráter, que era tan grande que ni siquiera pudimos identificarlo de inmediato", dijo Rohan Süd, un estudiante graduado de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de Purdue.
En el futuro, el equipo de Purdue espera usar su técnica de análisis para detectar pequeñas estructuras formadas por la antigua actividad volcánica.
El nombre del cráter "oculto" en la luna en honor a Earhart no solo es el recuerdo del explorador estadounidense, sino también una indicación de las misteriosas circunstancias en las que Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan desaparecieron. En 1937, mientras intentaba dar la vuelta al mundo, Earhart y Noonan desaparecieron. Se cree que han desaparecido en la región de Howland en el Pacífico central.
Hasta el día de hoy, no está claro qué sucedió en ese fatídico vuelo, aunque una parte del avión perdido de Earhart fue encontrado el año pasado.
Ahora el equipo de Perdue presentará su nombre a la Unión Astronómica Internacional, el organismo oficial que da los nombres de los cuerpos celestes.
