Los investigadores dicen que
las cuevas lunares podrían brindar refugio a los astronautas que estudian la luna de la Tierra.
Un nuevo análisis de los datos recopilados por el programa para estudiar el campo gravitatorio y la estructura interna de la luna (GRAIL), que muestra el campo gravitatorio de la luna con un detalle sin precedentes, muestra una serie de tubos de lava, estructuras similares a cuevas que podrían ser lo suficientemente grandes como para convertirse en refugios para astronautas.
El cosmos es un lugar duro. La radiación del Sol , los rayos galácticos cósmicos y los micrometeoritos que caen constantemente representan una amenaza para los investigadores.
"Los tubos de lava proporcionan condiciones seguras para todas las condiciones ambientales mortales", dijo el miembro del equipo de investigación Rohan Suud, un estudiante graduado de la Universidad de Purdue en Indiana.
Suud presentó más de una docena de posibles tubos de lava en la 47ª Conferencia Lunar y Planetaria en Woodlands, Texas, en marzo.
"La lava, que fluye sobre toda la superficie de la Luna, puede solidificarse como una cáscara protectora. Cuando la parte interior de la cáscara se colapsa, pero las paredes externas permanecen, se forma un tubo de lava. La entrada a dichos tubos de lava puede ser lo suficientemente grande para los astronautas. Pudimos explorar los tubos de lava ", dicen los investigadores.
Dos sondas del programa GRAIL estudiaron el campo gravitatorio de la luna desde la órbita desde marzo de 2012 hasta diciembre de 2012. Debido a que la atracción gravitacional está relacionada con la masa, un área hueca, como un tubo de lava, tiene una atracción ligeramente menor que la tierra firme. En un nuevo estudio, Suud y sus colegas estudiaron los datos de GRAIL para encontrar pequeñas diferencias que pudieran indicar la presencia de tubos de lava en las llanuras de lava de la Luna. Primero, el equipo determinó primero los tubos de lava, que tenían acceso a la superficie. Observaciones GRAIL sugieren la presencia de dos de tales tuberías. El estudio también mostró que el espacio en Marius Hills probablemente esté asociado con el área bajo la cual se encuentra el tubo de lava.
Luego los científicos buscaron tubos de lava que no tenían acceso a la superficie. Encontraron al menos 10 candidatos principales, algunos de casi 1 milla (1, 6 km) de ancho y más de 60 millas (100 km) de largo.
"Pero todavía hay una gran cantidad de tubos de lava que son demasiado pequeños para ser detectados por el programa GRAIL", dijo Suud.
"Encontramos algunos tubos de lava cuando los vehículos estaban lo suficientemente bajos en órbita. Pero podríamos haber descubierto mucho más", dijo el coautor y científico planetario Jay Melosh, también de la Universidad de Purdue. "Los tubos de lava que tenían menos de 0,5 millas (1 km) de ancho pueden evitar fácilmente la detección".
Los grandes canales, conocidos como roturas, alimentan grandes campos de lava en la superficie lunar. Las brechas alcanzan de 2, 5 a 3 millas (de 4 a 5 km) de ancho y profundidad a 0, 33 millas (0, 5 km), que es mucho más que los análogos de la tierra.
"No encontramos nada comparable en la Tierra", dijo Melosh.
Enormes barrancos sugieren que la tasa de flujo de lava en la luna fue más alta que la de la Tierra, y por lo tanto, los tubos de lava deberían ser más frecuentes. Una gravedad lunar más débil también significa que los tubos de lava grandes deben ser más estables que en la Tierra, donde deberían haberse colapsado bajo la influencia de la gravedad. "El análisis de la estabilidad de las tuberías de lava en la Luna mostró que las tuberías, que tienen 5 km de ancho y 3 km de altura, son bastante estables", dijo Melosh.
"Un hombre no ha visitado la luna desde la misión Apollo 17 en 1972. Los tubos de lava podrían ayudar a los astronautas a estar allí en condiciones más cómodas. Pero esos lugares deben ser estudiados y revisados por una nave espacial robótica antes de que la gente vaya allí", agregó Suud. y Melosh. "Nos gustaría, además, enviar una misión de radar a la luna", dijo Suud. "Esto nos permitirá identificar los tubos de lava con mucha mayor precisión y encontrar tubos de lava que estén fuera del alcance de GRAIL".
Los tubos de lava lunar también brindan una excelente oportunidad para que los científicos aprendan más sobre otros planetas, por ejemplo, cuando los astronautas van a Marte. Se descubrieron tubos de lava similares en Marte y los astronautas pueden usarlos durante largas estadías en el Planeta Rojo.
