Los tomates crecen en una caja iluminada, como la que usan los astronautas para cultivar lechuga en la EEI. Foto tomada el 25 de abril de 2018 en Fairchild Tropical Garden en Miami.
No es fácil cultivar vegetales en el espacio. Sin gravedad, las semillas se van volando. El agua no fluye hacia abajo, pero se rompe y puede inundar las raíces. Las lámparas y los ventiladores también se utilizan para imitar el sol y el viento.
Pero la NASA decidió que la jardinería espacial debería existir y juega un papel importante en la próxima generación de investigadores que planean colonizar la Luna y Marte. Los nutrientes esenciales, como las vitaminas C y K, se destruyen con el tiempo en los alimentos liofilizados. Sin ellos, los astronautas se vuelven más vulnerables a las infecciones, la coagulación sanguínea deficiente, el cáncer y las enfermedades del corazón.
La agencia espacial de EE. UU. Recurrió a botánicos y jardineros profesionales en busca de ayuda para resolver este problema. Hay decenas de miles de plantas comestibles en la Tierra, pero no todas son adecuadas para el crecimiento espacial.
Desventajas útiles
El jardín en Miami ha identificado 106 variedades de plantas que pueden desarrollarse bien en el espacio, incluyendo el repollo resistente y las ensaladas de hojas verdes. Atrajeron a 15,000 estudiantes nerd de 150 escuelas. El proyecto de cuatro años está a mitad de camino y se paga con una subvención de la NASA de $ 1.24 millones. Se utilizan bandejas iluminadas que imitan las cajas en crecimiento utilizadas en el espacio. Los alumnos monitorean las plantas y anotan los datos de progreso que se transmiten a la NASA.
Los estudiantes de secundaria que se especializan en botánica participan en actividades en el Fairchild Tropical Garden en Miami, donde hablan sobre la jardinería espacial con los astronautas Ricky Arnold y Andrew Fustel
Por supuesto, algunas plantas están en habitaciones más cálidas y otras en lugares frescos. En una clase la ensalada se marchitó, y no tuvieron tiempo de probarla. Pero tales defectos demostraron ser una parte útil del proyecto.
Nuevas texturas
Los astronautas que viven en la EEI a una altitud de 400 km sobre la Tierra, también encontraron una serie de fallas en el proceso de cultivo. La primera caja portátil Veggi, equipada con lámparas LED, se probó en el puesto orbital en 2014. Algunas de las hojas de lechuga no brotaron, mientras que otras murieron por la sequía. Pero la tripulación no se desanimó y creció la primera ensalada en 2015.
La vegetación que crece en la EEI rara vez se come, y cada astronauta tiene solo una o dos hojas para compartir. Pero dicen que los esfuerzos valen la pena. La estructura de la planta es ligeramente diferente, pero es una buena adición al menú estándar.
Jolene Woodmanze (maestra de BioTECH High School) con sus alumnos durante el evento en el Fairchild Garden en Miami el 25 de abril de 2018, donde los alumnos tuvieron una transmisión en vivo con astronautas en la ISS
Planta Cósmica Ideal
Las plantas no necesitan la gravedad para crecer, ya que están orientadas hacia la luz. La planta espacial ideal debería ser compacta y producir una gran cantidad de alimentos comestibles. También deben soportar las condiciones de la estación espacial, donde la temperatura se fija en 22 ° C, humedad relativa - 40% y altos niveles de dióxido de carbono.
Es por este último criterio que las plantas terrestres están menos preparadas. En los próximos meses, planean probar la ensalada de dragones, y en 2019 se espera la llegada de tomates.
Conexión a la Tierra
La NASA está considerando la posibilidad de jardinería espacial robótica. Es decir, se trata de automatizar el proceso para que el equipo pueda centrarse en otras tareas. Sin embargo, muchos astronautas quieren continuar trabajando en las plantas, porque así es como se sienten conectados a su planeta de origen.
