Un nuevo estudio informa que las dunas del viento de Titán pueden estirarse millones de millas más de lo que se pensaba anteriormente. Probablemente se formaron como resultado de procesos geológicos que se parecen a los terrenales.
La atmósfera de Titán (el satélite más grande de Saturno) es increíblemente densa, con gruesas capas de compuestos orgánicos que flotan en su interior. Pero ve a través de él y observa el frígido paisaje que se asemeja a los desiertos terrenales. En la superficie de la luna se encuentran valles, cañones, lagos, montañas y dunas. Muchos de ellos están moldeados por el sistema climático de Titán, donde los hidrocarburos líquidos, como el meteno, caen como lluvia.
Los investigadores señalan que el proceso geológico detrás de estas dunas puede seguir los mismos mecanismos que crearon los cañones terrestres y los canales de los ríos. Las lluvias de hidrocarburos de Titán desencadenan un proceso que comienza en la cima de las cordilleras ecuatoriales y termina con dunas y tormentas de polvo en expansión.
Una instantánea y una ilustración de la región ecuatorial de Titán revelan el complejo paisaje de montañas, canales fluviales y llanuras. Los científicos creen que las áreas blancas - tierras altas, áreas elevadas, donde los recubrimientos finos de material orgánico enmascaran los depósitos de hielo subyacentes. Azul - zonas de extinción donde se acumula el hielo. Al analizar las imágenes del ecuador de Titán, también apareció la suposición de que las dunas cubren un área mucho más grande de lo que comúnmente se cree. Los datos del nuevo estudio aumentan la cifra anterior en 3 millones de km 2, que es comparable con los diez desiertos de Namib.
El titanio tiene una atmósfera rica en nitrógeno, un sistema de clima activo y compuestos orgánicos en la superficie, por lo que este último puede ser hospitalario para la vida y sus componentes prebióticos.
Primeros destellos
Por primera vez, los científicos observaron cuidadosamente la superficie de Titán en 1994 con el Telescopio Espacial Hubble. Entonces se creía que las grandes áreas oscuras alrededor del ecuador eran lagos de hidrocarburos líquidos. Ahora sabemos que estas son llanuras anchas, plagadas de dunas. Esto fue entendido por el vuelo de Cassini. El dispositivo se lanzó en 1997 y en 2017 se quemó en la atmósfera superior de Saturno. Entre sus instrumentos se encontraba el radar SAR, que mostraba la forma de la superficie del Titán, reflejando las ondas de radio de la apariencia del satélite. Se las arregló para mostrar las montañas, valles e incluso cañones.
Las ilustraciones muestran un proceso geológico capaz de tener una conexión con la formación de las dunas de Titán. Comienza en la cima de las montañas, donde el hielo de agua y las tolinas se lavan a lo largo de los canales de los ríos en las cuencas de las tierras bajas.
Comparación de la forma de la superficie de Titán: el primer paso decisivo en la comprensión de los procesos geológicos que se desarrollan en un paisaje helado. Pero descubrir la composición (hielo, piedra, arena o algo más) es una cuestión completamente diferente. Para esto, tuve que usar un dispositivo VIMS que se parece a una cámara. Registra imágenes en 352 colores diferentes y registra las longitudes de onda de la luz de 300 a 5100 nanómetros. El ojo humano es capaz de 380 a 620 nanómetros. Los científicos simularon varias mezclas de sustancias que pueden estar en la superficie y evaluaron sus propiedades espectrales o firmas de luz. Esta información ayudó a crear los modelos.
¿Cómo aparecieron las dunas de Titán?
Las nuevas imágenes de VIMS sugieren un proceso geológico para la formación de dunas, que comienza en la cima de las cordilleras ecuatoriales. Allí, la densa atmósfera de la luna crea constantemente una fina capa de pequeñas moléculas orgánicas (tolin), que se reflejan en los instrumentos Cassini.
Los investigadores sugieren que la lluvia de metano destruye los picos de las montañas. La erosión elimina las líneas de contacto y los fragmentos de hielo en las cuencas de las tierras bajas, donde se acumulan gradualmente. Luego los vientos de Titán soplan la mezcla hacia las áreas ecuatoriales donde se forman las dunas. Este proceso recuerda a cómo se crean las dunas en condiciones terrestres.
