Los cinturones de radiación de la Tierra están cambiando debido a las tormentas solares.

Los cinturones de radiación de la Tierra están cambiando debido a las tormentas solares.

Los satélites pueden tener cortocircuitos si se encuentran con una explosión de radiación en la órbita de la Tierra. Y los científicos han sugerido que un nuevo estudio de la forma del cinturón de Van Alain (un área intensamente infectada alrededor de nuestro planeta) puede ayudar a protegerlos mejor de este alto nivel de carga ambiental.

Los astronautas en órbita están mayormente protegidos del cinturón de Van Allen, ya que estas cantidades de radiación comienzan a 600 millas sobre la superficie de la Tierra. Como regla general, los astronautas en órbita terrestre aumentan hasta 250 millas de altura. Estos cinturones se extienden a la altura de los satélites geoestacionarios: 25,000 millas. Este hecho se conoce desde hace muchas décadas, pero los científicos pudieron descubrir una nueva conexión entre el comportamiento de una partícula cargada (en particular, los electrones) y la forma de los cinturones.

"La forma de los cinturones es en realidad muy diferente según el tipo de electrón que esté viendo", dijo el autor principal del Laboratorio Nacional de Inteligencia e Investigación Espacial de Los Álamos, Jeff Reeves, en un comunicado. "Los electrones a diferentes niveles de energía en estas regiones se distribuyen de manera diferente".

Los cinturones de radiación de la Tierra están cambiando debido a las tormentas solares.

La forma del cinturón de Van Allen puede variar ampliamente según la energía de los electrones individuales.

Los cinturones fueron descubiertos por Explorer 1, el primer satélite estadounidense lanzado al espacio en 1958. Estos cinturones obtuvieron su nombre en honor a James Van Allen, el científico espacial que diseñó el instrumento, que fijó los rayos, en este satélite. (Encontró menos rayos cósmicos de lo esperado, y sugirió que esto podría deberse a los cinturones de radiación confirmados en misiones posteriores). La forma de los cinturones cambia dependiendo de muchos factores, como si recientemente el Sol enviara una llamarada solar que impactó el entorno magnético de la Tierra. Inicialmente, los científicos crearon una imagen muy simple de los cinturones: un cinturón interno pequeño, espacio vacío (el llamado área ranurada) y un cinturón externo que tiene muchos electrones y es altamente variable.

Una nueva investigación muestra que estos cinturones cambian muy a menudo. Si, por ejemplo, ocurre una gran tormenta solar, el área se fusiona en un cinturón grande. A veces se puede ver un cinturón interno grande y un cinturón externo pequeño. Solo puede haber un cinturón externo, pero el interno no es visible en absoluto.

También en todos los cinturones hay electrones con diferentes energías. El cinturón interno tiene más electrones con bajas energías (como regla general), mientras que el cinturón externo, por el contrario, está lleno de electrones con altas energías. El nivel de energía de los electrones depende de las tormentas magnéticas, como resultado de lo cual las correas cambian dinámicamente su tamaño y forma entre sí.

Las sondas de Van Allen lanzadas por la NASA en 2012 pueden medir más niveles de energía que los intentos anteriores, gracias a instrumentos sensibles y una posición por encima de la atmósfera. Los científicos esperan rastrear cómo cambian los cinturones y aplicar esto para proteger los satélites.

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