Un nuevo estudio sugiere que cada año, con más de 4.500 millones de vidas, los volcanes de hielo en el planeta enano Ceres generan suficiente material para llenar una sala de cine estándar. Este es un análisis sorprendente, ya que logramos calcular la tasa de actividad criovolcánica a partir de las observaciones, y los resultados nos ayudan a comprender dónde está el resto de las montañas.
En 2015, la nave espacial Dawn de la NASA divisó el volcán helado Akhuna con una altura de 3 millas. Esta es una formación geológica joven (no más de 200 millones de años). Es decir, ya no estalla, sino que estuvo activo en el pasado reciente. La juventud y la soledad Akhuna parecen increíblemente misteriosas. Sería extraño si Ceres existiera con calma y de repente estallara en un punto. Entonces, ¿dónde están los otros volcanes y por qué está solo Ahuna?
El año pasado, los científicos sugirieron que la evidencia de la presencia de antiguos volcanes a lo largo del tiempo se borró debido a la "relajación viscosa". El material viscoso, como la miel o la masilla, puede comenzar como una gota densa cuyo peso causa una fuga más plana. Las rocas no lo hacen a temperaturas normales, pero con hielo todo es diferente. Ceres se compone de hielo y piedra, por lo que hay una teoría de que las formaciones en el planeta enano se mueven bajo su propio peso, como los glaciares terrestres. La composición y la temperatura de las camas afectan la rapidez con que se relajan en el paisaje circundante. Cuanto más hielo, más rápido fluye. Cuanto más baja sea la temperatura, más lento fluye.
La tasa de Ceres nunca superó los -30 grados Fahrenheit, pero la temperatura varía en la superficie. Los polos son lo suficientemente fríos, pero en el ecuador es más cálido, por lo que la montaña está cambiando. La simulación por computadora ha demostrado que tal teoría es viable. Los criocolcanes modelo en Ceres se mantuvieron congelados durante siglos, pero en otras latitudes se activaron y con el tiempo se volvieron más redondeados.
Para confirmar la fidelidad de los modelos de computadora, los investigadores estudiaron las observaciones topográficas de la nave Dawn en órbita alrededor de Ceres desde 2015. A lo largo de 1 millón de millas cuadradas, el equipo observó 22 montañas, incluida Akhuna, que correspondían a los modelos.
La montaña polar Yamor parece vieja y golpeada, pero en su forma se parece a Akhun. Es 5 veces más ancho que su altura. Otras montañas están dotadas de menores proporciones. El volumen de volcanes se estimó estudiando su topografía. Al combinar la edad y el volumen, los investigadores obtuvieron la tasa de formación de criovolcanes en Ceres. Resulta que aparece un volcán cada 50 millones de años. Estas cifras son más de 13,000 m 3 de material criocolcanico cada año, que es suficiente para llenar un cine o cuatro piscinas olímpicas. Esto es menos que las cifras de la tierra (1 billón de yardas cúbicas por año). Además, en lugar de erupciones explosivas, los criovolcanes crean el equivalente helado de una cúpula de lava. Este es un cryomagma, una mezcla salada de rocas, hielo y otras sustancias volátiles.
Las causas de la actividad criovolcánica son todavía un misterio, pero estudios futuros encontrarán respuestas, ya que se han observado signos de volcanes de hielo en otros cuerpos del Sistema Solar. Hay sospechas de que se encontrarán criovolcanes en Europa y Encelado (satélites de Júpiter y Saturno), junto con Caronte (la luna de Plutón). Europa parece ser la más interesante, ya que tiene un océano líquido debajo de la capa de hielo.
