Si la humanidad establece su presencia en todo el sistema solar, entonces los futuros escaladores y montañeros probablemente querrían poner a Titán en su lista de rutas de exploración. Los científicos utilizaron las observaciones precisas de Cassini para medir las alturas de las grandes montañas de la luna brumosa, y son sorprendentemente altas.
Usando el radar de la nave espacial de la NASA, los científicos planetarios pudieron atravesar la atmósfera opaca, revelando la rica riqueza de características geológicas, incluyendo el pico más alto del satélite.
“Este no es solo el punto más alto que hemos encontrado en Titán hoy. Creemos que este es el punto más alto que podemos encontrar ", dijo Stephen Wall, subjefe del equipo de radar Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en la 47a Conferencia Anual Científica Lunar y Planetaria en Woodland, Texas, el miércoles.
El pico más alto alcanza los 3, 337 metros (o 10, 948 pies) y se encontró ubicado en 3 cadenas montañosas, conocidas como las montañas Mitrim. Todos los picos más altos de Titán alcanzan unos 3.000 metros (10.000 pies) de altura y se agrupan alrededor del ecuador lunar.
En comparación, el pico más alto de la Tierra es el Everest con una altura de 8848 metros (29, 029 pies), por lo que "Titán Mons", por supuesto, no busca el estado de la montaña más grande del Sistema Solar. Pero, considerando que Titán es dos veces y media más pequeño que la Tierra, el hecho de que tenga una montaña dos veces y media más pequeña que la montaña más alta de la Tierra aún parece impresionante. (Por supuesto, incluso la Tierra no posee la montaña más alta del Sistema Solar. El registro se otorga a un volcán extinto en el Monte Olimpo ubicado en Marte 22000 metros de altura. Incluso está eclipsado por un par de picos en Venus).
El estudio del radar fue diseñado para buscar áreas tectónicamente activas en la corteza de Titán. En la Tierra, las montañas se forman durante los movimientos tectónicos (por ejemplo, en regiones ubicadas a lo largo de las zonas de subducción) y como resultado de la actividad volcánica. Y ambos son signos de geología activa. Con el tiempo, los procesos de erosión desgastan montañas y rocas, proporcionando pistas sobre su edad.
“Como investigadores, estamos motivados a buscar los lugares más altos o más profundos, en parte porque es interesante. Pero los extremos de Titán también nos brindan información importante sobre las fuerzas que afectan su desarrollo ”, dijo Yani Radebaug, comandante del radar Cassini, miembro del personal de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, y director del estudio.
Explorar las montañas de Titán también proporciona pistas interesantes sobre lo que se oculta debajo de él. Titán, como muchos cuerpos pequeños en todo el sistema solar, parece tener un océano subsuperficial de agua líquida, que actúa como un manto fundido, sobre el cual flota la corteza terrestre. Sin embargo, la roca de fondo en Titán es probablemente mucho más suave que la roca en la Tierra. Este factor limitará la altura de las cordilleras de la luna.
"Hay muchas cantidades en el estudio de la topografía de Titán en un sentido amplio y global, que nos informa sobre la fuerza que actúa sobre y debajo de la superficie", dijo Radenbaug.
Ahora los investigadores esperan que el estudio adicional de estas misteriosas cadenas montañosas ayudará a descubrir cómo se formaron. ¿Hay mareas poderosas desde Saturno, que aprietan las entrañas de la luna y conducen a la protuberancia con la formación de montañas? ¿O hay algún otro proceso? Titán es a menudo referido como el "joven análogo de la Tierra". En otras palabras, los científicos planetarios estudian la luna, en parte, para entender cómo se veía nuestro planeta antes de que la vida brillara en su superficie. Aunque Titán se encuentra mucho más lejos del Sol, tiene muchos procesos atmosféricos que se repiten en la Tierra. Incluyendo el ciclo del metano, que produce precipitación (lluvia) y crea canales de ríos, combinándolos en enormes lagos y "mares" de metano / etano. También se detectaron otros procesos climáticos, incluidos vientos de superficie y nieblas.
Agregue a este increíble cóctel de procesos atmosféricos el hecho de que la superficie de Titán es rica en productos químicos prebióticos (los bloques de construcción de la vida, como los llamamos), y obtiene algo que podría considerarse como una miniatura, aunque mucho más fría, con la Tierra. potencial de vida.
Aunque es probable que un viaje a las montañas de Titán sea una verdadera hazaña (el 14 por ciento de la fuerza gravitacional de la Tierra te ayudará a elevarte, pero la atmósfera fría y tóxica te llevará dentro del traje espacial), comprender su formación y evolución agregará otro capítulo a "La similitud de Titán con la Tierra primitiva". Esto ayudará no solo a revelar los secretos que se encuentran debajo de la corteza, sino también los procesos que pueden optimizar la luna para la vida.
