El creciente problema de la basura espacial puede tener un inconveniente. ¿Qué pasa si podemos reciclar la basura en componentes para una misión al Planeta Rojo?
Casi 60 años de exploración espacial nos han traído un triste legado: una cadena de escombros orbitales que rodean a Tierra. Algunas partes son pequeñas como una gota de pintura, mientras que otras representan los restos de satélites muertos, con tanques de combustible vacíos.
Según los cálculos de la NASA, hay más de medio millón de fragmentos que a veces representan amenazas para la Estación Espacial Internacional (ISS) o satélites. Los choques han ocurrido antes y es muy probable que esto vuelva a ocurrir.
Si bien la basura espacial es un problema bien conocido, las ideas para enfrentarlo siempre se reducen a otro problema: la asistencia económica. Es por eso que Tom Murkusik, CEO de la empresa de lanzamiento espacial Firefly Space Systems, sugiere volver a trabajar algunos de los satélites espaciales muertos y usarlos para volar a Marte.
Al darse cuenta de que las tuercas, los pernos y la electrónica son cosas que una colonia marciana necesitaría, Marcusick sugiere que la nave espacial arrastre los satélites no operativos desde la órbita de la Tierra. Y para reducir los costos de combustible, puede utilizar remolcadores autopropulsados solares eléctricos. Los dejarían cerca de Phobos, la luna de Marte, donde la gente podría desmontar y usar las materias primas. Según sus estimaciones, hay varios cientos de satélites que no funcionan y que pueden reutilizarse en el espacio. Dado que estos componentes de los desechos espaciales ya están en el espacio, no hay necesidad de los costos asociados con el lanzamiento de materiales desde la superficie de la tierra. "Se pueden ensamblar y convertir en algo así como hardware, como el Pathfinder (estación marciana fija) que necesitarán los humanos en Marte", dijo Marcusik. Él compara esto con dispersar un cubo con un diseñador de Lego y volver a montarlo. También agrega que la tarea de volver a ensamblar los gráficos existentes puede incluso convertirse en una competencia para las universidades u otro evento para aumentar la atención al proceso.
La única pregunta es quién pagará por tal esquema. Muchas empresas han identificado un deseo de trabajar con basura espacial. Pero donde no hay jurisdicción ni amenaza inmediata, siempre existe el problema de encontrar fondos.
“El problema de la basura espacial se parece a una historia con el calentamiento global. Es muy difícil conseguir que el gobierno financie un evento de este tipo ", dijo Jason Forshaw, investigador de la Universidad de Surrey, que se encuentra en la misión RemoveDEBRIS del Reino Unido. El próximo año se espera un lanzamiento con la ISS, que podría probar el funcionamiento de los arpones, redes y velas en el proceso de sacar los desechos espaciales.
"Estamos tratando de crear conciencia de que el espacio es parte del medio ambiente de la Tierra. Este espacio también necesita limpieza. Y cuanto más tiempo tomemos esta decisión, peor será ”, dijo Forshaw en un correo electrónico, sugiriendo que una organización intergubernamental podría asumir la responsabilidad. Dijo que entre las 7,000 toneladas de basura espacial hay muchas adquisiciones valiosas para diferentes tecnologías. Markusik confía en que las organizaciones gubernamentales estarán interesadas en pagar por la limpieza de la basura, si existe una buena razón. Pero antes de ir a Marte, necesita recaudar fondos para un cohete que permitirá a su compañía ingresar al mercado de lanzamiento. El cohete Firefly Alpha está a punto de lanzar satélites ligeros (menos de 1000 kg) al espacio y algunos satélites CubeSats, potencialmente moviéndose en una dirección para obtener más ingresos.
Su proyecto se estima en $ 100 millones, y hasta ahora ha recibido alrededor de un tercio de la cantidad de inversionistas de riesgo. La nueva admisión en 25 millones de dólares se retrasó, ya que algunas de las partes han superado en el último minuto.
“Estoy haciendo negocios muy rápidamente, por lo que el costo de un error es muy alto. Para tomar un descanso, eche arena al equipo ”, dijo Marcusik, y agregó que tuvo que despedir a la mitad de su personal cuando buscaba a otros socios.
A favor de Marcusick, dice que la mayoría de los satélites tienen partes estándar, que una vez que se adjuntan al cohete. Esto significa que incluso si los satélites no se desarrollaron para el transporte a Marte, siempre que el vehículo de remolque use un dispositivo estándar, se pueden enviar al sitio. DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa - Agencia de Proyectos de Investigación de Defensa Avanzada), una rama de investigación avanzada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, utilizará estas aplicaciones estándar.
El nuevo servicio robótico de satélites geoestacionarios (RSGS, por sus siglas en inglés) DARPA, que podría volar tan pronto como 2021, ofrece 4 formas de servicio de satélites que no funcionan. Puede acoplar y realizar una inspección ultra exhaustiva, empujar los satélites a una órbita diferente, reparar o incluso conectar sensores nuevos al satélite para reactivarlo. DARPA ahora está buscando un socio comercial para ayudar con satélites geosíncronos objetivo que incluyen 50-60 satélites del gobierno de EE. UU. Esto fue anunciado por el jefe del programa DARPA para RSGS Gordon Rosler. Después de lanzar RSGS, “tendremos 6 o 9 meses para alquilar o pedir prestado un satélite a un operador comercial o al gobierno. "Haremos operaciones cada vez más complejas para no solo verificar todo nuestro software y componentes, sino también para confirmar las calificaciones del equipo".
El RSGS ha participado en el programa satelital de Phoenix, que ya no está en servicio, pero se enfoca en otras tecnologías. Un ejemplo sería un útil sistema de entrega orbital. Esta es una carga útil extraíble que puede viajar con un satélite geoestacionario de un cohete, y luego comienza por su cuenta. Las pruebas del Phoenix continuarán en el espacio en 2017.
