Tras superar 94 millones de millas alrededor de la Tierra, el telescopio espacial Kepler experimentó muchos impactos potenciales (desde fallas mecánicas hasta la deposición por rayos cósmicos) durante 9 años de vuelo. Durante varios meses, se espera un consumo total de combustible.
En 2013, la misión Kepler se consideró completa cuando se rompió la segunda rueda de reacción. Sin esto, era imposible mantener la mirada en el campo de visión original. La nave recibió una segunda oportunidad, utilizando la presión de la luz solar, lo que permitió mantener la dirección. Habiendo cambiado el nombre de K2, la misión ampliada requería que el dispositivo cambiara su campo de visión cada 3 meses.
Inicialmente se pensó que K2 podría realizar 10 campañas con la expectativa de la cantidad de combustible restante. Pero ahora termina el 17. El análisis muestra que el dispositivo debería funcionar unos meses más, pero muchos creen que cubrirá los días de verano. El equipo de Kepler planea recopilar la mayor cantidad de información científica posible y tener tiempo para regresar a la Tierra antes de que finalice el combustible. Si pierde el momento, no podrá apuntar el dispositivo a la transmisión de datos.
El nivel de combustible se indica por la caída de presión en el tanque de combustible y el cambio en el rendimiento del motor. Pero hasta ahora no hay información exacta, ya que es imposible usar un sensor de gas. Generalmente, la NASA está tratando de establecer un rumbo para reservar claramente suficiente combustible para realizar la última maniobra. Por ejemplo, el dispositivo debe evitar colisiones con otros satélites o no caer en la Tierra en un lugar inadecuado. Entonces, en la misión, Cassini tuvo que enviar una nave al planeta.
Mientras Kepler está viviendo sus últimos días, se espera que el 16 de abril lance un satélite TESS desde Cabo Cañaveral (Florida). Explorará todo el cielo para buscar planetas fuera del sistema solar.
