Hace dos años, la compañía de Jeff Bezos perdió la carrera de SpaceX para reemplazar los transbordadores espaciales obsoletos en los programas espaciales de la NASA. Pero ahora dos competidores pueden convertirse en socios.
SpaceX está cerca de completar la reconstrucción de la plataforma de lanzamiento 39A, uno de los dos sitios que el Centro Espacial Kennedy utilizó para el programa de transbordadores desde 1981 hasta 2011. El primer lanzamiento del barco de una empresa privada desde el sitio, originalmente diseñado para el vehículo de lanzamiento estadounidense Saturn, está programado para la primavera de 2016.
Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, impugnó la decisión de la NASA de transferir el sitio 39A a los competidores, pero todos los procedimientos terminaron en un fracaso. Sin embargo, Blue Origin recibió la plataforma de lanzamiento de la base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, ubicada ligeramente al sur. Este sitio tiene el número 36. Anteriormente, se usó para numerosos lanzamientos de cohetes portadores Atlas desde 1962 a 2005, incluido el lanzamiento de las misiones Mariner, el lanzamiento de la primera nave espacial a otros planetas y muchos satélites militares y de comunicaciones.
Blue Origin pretende lanzar su nave a fines de la década. Blue Origin y SpaceX también intentan en paralelo crear un sistema para aterrizar un cohete en una barcaza marina. Ambas compañías están desarrollando tecnologías que les permitirán devolver los misiles después del lanzamiento, la reconstrucción y el lanzamiento nuevamente.
"Es imposible ser una civilización de exploradores del espacio, si cada vez se usa para lanzar un cohete", explicó Bezós a los periodistas después del anuncio oficial de los planes de Blue Origin. "Desde el punto de vista de la física, esto es increíblemente difícil. El enemigo número uno es la gravedad".
Entre el pequeño, pero en constante crecimiento, grupo de millonarios que quieren invertir en el espacio están Paul Allen, cofundador de Microsoft, y Richard Branson, fundador de Virgin Group.
Bezos cree que "las personas que invierten en esta área, como yo, lo hacen desde sus corazones. Este es su ascetismo. Quieren construir cohetes, quieren ver los vuelos de la humanidad al espacio".
"Seguramente, en la industria espacial, las personas compiten entre sí, pero también estoy seguro de que se está haciendo mucho a petición del corazón, emocionalmente", agregó Bezos. "Si mi objetivo fuera ganar dinero, abriría nuevos restaurantes. Es mucho más fácil ganar dinero".
Además del sitio de lanzamiento, 36 Blue Origin construirá bancos de pruebas para los motores BE-4. Se espera que estos motores no solo pongan en órbita la nave Blue Origin, sino que también superen a los motores de la competencia. La United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing, que fue el monopolista de los lanzamientos espaciales en los Estados Unidos antes de la llegada de SpaceX, llegó a un acuerdo con Blue Origin de que el motor BE-4 se instalaría en el cohete ULA Vulcan.
Blue Origin planea producir sus cohetes directamente en Florida. Según Bezos, el montaje del dispositivo en las inmediaciones de la plataforma de lanzamiento hará que el procedimiento de preparación y transporte del cohete sea mucho más conveniente. "Tiene sentido construir un cohete donde lo vas a lanzar".
La producción se organizará en un parque industrial cerca del Centro Espacial Kennedy. Detalles adicionales sobre el cohete que Bezos prometió contar el próximo año.
Blue Origin también va a salvar la plataforma de lanzamiento en el oeste de Texas, donde se está probando la nave reutilizable para los vuelos suborbitales New Shepard. Y el cohete desarrollado, y "New Shepard" están destinados al transporte de pasajeros y carga.
"Nuestro objetivo final es que millones de personas trabajen y vivan en el espacio. ¡Tenemos un largo camino por recorrer!", Resumió Jeff Bezos.
