La sonda Dawn entró en la órbita del planeta enano Ceres

La sonda Dawn entró en la órbita del planeta enano Ceres

Ayer, 6 de marzo, alrededor de las 12:39 p.m. GMT, la sonda Dawn de la NASA llegó a Ceres, convirtiéndose en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor de un planeta enano. Las observaciones de Dawn durante los próximos 16 meses deben levantar el velo sobre Ceres, que ha atraído la atención de los científicos desde su descubrimiento en 1801.

"Desde su descubrimiento en 1801, Ceres ha sido conocido como un planeta, luego como un asteroide, y ahora como un planeta enano", dijo el ingeniero jefe de la misión, Rassvet Marc Ryman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Ahora, después de un viaje de 3100000000 millas (4, 9 billones de kilómetros) y 7, 5 años, Rassvet puede llamar a Ceres su hogar".

Funcionarios de la NASA recibieron una señal de Dawn, confirmando que está en perfecto orden y entraron en órbita a las 13:36 GMT.

Este evento ocurrió cuatro meses antes de la reunión con otro planeta enano: el 14 de julio, la sonda New Horizons de la NASA se acercará al sistema de Plutón, dando a los científicos las primeras fotos de un planeta enano distante y sus cinco satélites famosos.

Amanecer del Sistema Solar

La nave espacial Rassvet, con un valor de $ 473 millones, se lanzó en septiembre de 2007 para explorar Vesta y Ceres, los dos objetos más grandes en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. El diámetro de Vesta es de 330 millas (530 kilómetros), mientras que Ceres tiene aproximadamente 590 millas (950 km) de ancho. Vesta y Ceres conservan las impresiones de los primeros días del Sistema Solar y son protoplanetas que probablemente continuarán creciendo si no fuera por los efectos de la enorme gravedad de Júpiter.

"Los dos cuerpos son protoplanetas intactos del primer sistema solar", dice Carol Raymond, subjefe de la misión Dawn. "Entonces, literalmente, son fósiles que podemos explorar para comprender los procesos que estaban ocurriendo en ese momento".

Dawn estuvo en la órbita de Vesta desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, después de lo cual la sonda fue a Ceres. Por lo tanto, el evento de hoy puede verse desde un punto de vista diferente: Dawn se convirtió en la primera nave espacial en entrar en órbita de dos objetos fuera del sistema Tierra-Luna.

La explotación espacial de la misión fue posible gracias al innovador sistema de motor de Dawn, que acelera los iones de xenón desde la parte posterior de la nave. Este proceso genera una pequeña cantidad de empuje. Dawn tarda cuatro días en aumentar la velocidad de 0 a 60 millas por hora (97 km / h).

Pero el motor de iones Dawn es aproximadamente 10 veces más eficiente que los sistemas químicos tradicionales. Por lo tanto, los motores pueden continuar trabajando durante semanas, meses o incluso años, acelerando el Dawn a velocidades enormes.

"1000 libras de combustible de cohete de xenón que se cargó a bordo del Dawn, ya ha permitido alcanzar velocidades de 24,000 millas por hora", dijo el líder del proyecto Rassvet Robert Mace en una conferencia de prensa el lunes. Gracias a los motores iónicos, Dawn se acercó a Ceres lenta y gradualmente. La sonda entró silenciosamente en órbita sin maniobras pesadas.

Secretos de Ceres

Ceres es un mundo intrigante que es en muchos aspectos más parecido a los satélites helados de la parte exterior del Sistema Solar, como Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, que a sus vecinos rocosos en el cinturón de asteroides.

Por ejemplo, Ceres, como creen los científicos, consiste en un 25-30% de agua, que está presente en forma de hielo. El planeta enano también pudo haber tenido, y tal vez ahora, un océano líquido debajo de la superficie, como Europa o Encelado. Algunos investigadores creen que Ceres puede mantener una vida microscópica.

"Será realmente interesante ver cómo se ve este mundo extraño", dijo Reiman.

Dawn no está equipada con herramientas especiales para buscar vida, pero la sonda puede detectar evidencia del océano subterráneo (si realmente existe). La medición de la temperatura de la superficie de Ceres en combinación con los modelos de distribución de calor para Ceres también puede arrojar luz sobre la cuestión del agua líquida subterránea.

Dawn también investiga los dos secretos de Ceres, que fueron descubiertos hace unos dos años. Los científicos intentarán descubrir la naturaleza de los misteriosos puntos brillantes en la superficie y el débil chorro de vapor de agua que se observó en el Observatorio Europeo del Espacio Herschel. En general, Dawn examinará el planeta enano en detalle, examinando su superficie y determinando de qué está hecho Ceres.

Este trabajo no comenzará de inmediato. Dawn pasará las próximas seis semanas, acercándose gradualmente a la órbita requerida a la que se lanzará la sonda el 23 de abril, y luego comenzará a explorar Ceres desde una altitud de 8400 millas (13,500 km).

que resume

Aunque Ceres y Plutón son planetas enanos, son muy diferentes entre sí.

"Plutón se formó de manera diferente, en otro momento, y de otro material", dijo Russell.

Plutón también es más del doble de grande que Ceres y se encuentra 14 veces más lejos que el Sol. Por lo tanto, los datos devueltos por la sonda Dawn y la nave espacial New Horizons probablemente no mostrarán el panorama general.

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