El Telescopio Espacial Kepler de la NASA hizo su primer descubrimiento, lo que resultó en que dos de los cuatro volantes de estabilización de la misión Exoplanet se salvaran de una muerte prematura.
"El verano pasado, perdimos la oportunidad del trabajo productivo de la misión Kepler, que se debió a algunos problemas técnicos", dice Paul Hertz, astrofísico, director del departamento de la NASA en Washington, DC. “Hoy, gracias a una serie de ideas innovadoras y al arduo trabajo de todo el equipo de la NASA, Kepler puede entregar los primeros candidatos para la investigación del Universo con la ayuda del Telescopio Espacial James Webb. ¡Esto ayudará a tener una idea de la atmósfera de los mundos distantes y a buscar firmas de vida! ".
Durante su misión principal, Kepler se mantuvo estable gracias a cuatro volantes en funcionamiento. Esto le permitió realizar observaciones extremadamente precisas desde una región limitada del cielo a lo largo del Brazo Cygnus en la Vía Láctea. Con su ojo sin pestañear, mantuvo a la vista a decenas de miles de estrellas.
Exoplanet HIP 116454b en los ojos del artista Durante su campaña, "Kepler" descubrió un pequeño apagón de estrellas, que es causado por cientos de exsoplanetas que pasan en tránsito frente a cuerpos estelares. Después de ver una gran cantidad de tránsitos, Kepler pudo identificar y caracterizar algunos de los descubrimientos más fundamentales de nuestro tiempo.
Desafortunadamente, en mayo de 2013, Kepler encontró algunas dificultades técnicas que lo desestabilizaron temporalmente. Por eso no pudo continuar su trabajo en esta región celestial. Sin embargo, esto no impidió que los ingenieros de la misión desarrollaran una nueva dirección, lo que les permitió ampliar significativamente las capacidades de búsqueda de Kepler.
En lugar de permanecer inmóvil, estudiando solo una región celeste, a principios del año en curso, se le encomendó a "Kepler" la tarea de estudiar diferentes partes de la Vía Láctea en el plano del sistema solar. Se llevan a cabo estudios similares en la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Para mantener su estabilidad durante la misión, los ingenieros de la misión acudieron al Sol en busca de ayuda. Decidieron usar la presión constante de los fotones de los rayos del sol, que pueden actuar como contrapeso. En febrero de 2014, se recogieron y analizaron los primeros resultados de la investigación. Andrew Wandderburg, un estudiante graduado en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, expresó los hallazgos.
Se encontró que el primero de los exoplanetas abiertos llamado "K2" y etiquetado HIP 116454b tiene un diámetro el doble del diámetro de la Tierra. Alrededor de su estrella, ella hace una revolución en tan solo 9 días. Y desde nuestro planeta se separa 180 años luz hacia la constelación de Piscis.
"Aprendimos que hay planetas más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno, pero no están en nuestro sistema solar", dijo Steve Howell, investigador de proyectos y científico del Centro de Investigación de la NASA. Ames en el campo de Moffet, California. "El planeta K2 está en una posición única que te permite obtener la comprensión más precisa de dichos cuerpos espaciales, definir la esencia de los mundos alienígenas, determinar el límite entre los mundos rocosos similares a la Tierra y los gigantes de hielo similares a Neptuno".
