en un híbrido asteroide-cometa
En nuestro sistema solar hay un grupo especial de cuerpos celestes que, como es bien sabido, tiene anillos. El representante más famoso de este grupo es, por supuesto, Saturno, pero Urano, Neptuno y Júpiter también tienen sus propios anillos, aunque más opacos.
Sin embargo, en los últimos años, los astrónomos han descubierto que los sistemas de anillos no son exclusivos de los gigantes gaseosos. En 2011, también se encontraron anillos en un pequeño cuerpo de hielo que se encuentra en la parte exterior del sistema solar. Chariklo es un centauro, un híbrido asteroide-cometa que viaja en la región entre Júpiter y Plutón. Sus anillos fueron descubiertos cuando un objeto pasó frente a una estrella brillante.
Ahora los científicos han descubierto los anillos del segundo centauro, Chiron, que muestran que los objetos distantes y congelados del sistema solar son en realidad más interesantes de lo que pensábamos.
"Esto es bastante interesante, porque el centauro Chiron está ubicado en la parte media del sistema solar, entre Júpiter y Plutón, en un lugar donde nos parece que los objetos no deberían tener nada de eso", dijo Amanda Bosch, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. Massachusetts Descubierto por primera vez en 1977, los centauros parecían sin vida. Como los hermanos mitológicos, que eran mitad hombre y mitad caballo, los centauros tienen signos de cometas y asteroides. Son objetos rocosos y polvorientos, pero en 1980, los astrónomos notaron una actividad similar a un cometa en el gran centauro Quirón.
Desde entonces, Chiron ha visto eventos asociados con la expulsión de material debajo de la superficie helada de un objeto que, bajo la influencia de la luz solar tenue, se calienta y sublima gradualmente en un espacio abierto.
A mediados de la década de 1990, James Elliot, quien en ese momento era profesor de astronomía y física planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, observó el eclipse estelar de Chiron y observó sus dimensiones (aproximadamente 150 millas de ancho), y también encontró evidencia de emisiones de humo y polvo.
Ahora, utilizando dos telescopios potentes en Hawái (el Telescopio Infrarrojo IRTF en la Montaña Mauna Kea y el Observatorio Las Cumbres (Observatorio Las Cumbres, LCO, EE. UU.), Formando una red de telescopios, que se conoce como la Red Global de Telescopios Observatorio Las Cumbres, el equipo de Boshi pudo observar detrás de la segunda capa de Chiron en 2011 y encontró aún más detalles del objeto y el espacio que lo rodea. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Icarus. Después de analizar estos datos, los investigadores se sorprendieron: se descubrieron dos rasgos claros y simétricos en, y después de varios minutos, Quiron bloqueó la luz de una estrella distante. Estas características se interpretaron como un sistema de anillos: dos anillos, de 3 y 7 km de ancho, a una distancia de 300 kilómetros del centro del centauro.
"Los centauros pueden haberse formado detrás del Sistema Solar, pero debido al efecto gravitatorio de los planetas gigantes, sus órbitas se desplazaron más cerca del Sol", dijo la coautora Jessica Ruprecht, también del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "El material congelado, que anteriormente había sido estable, comenzó a calentarse y sublimarse en gas después de pasar por Plutón, formando una cáscara alrededor del objeto".
