La curiosidad descubrió la evidencia mineral de la habitabilidad de Marte

La curiosidad descubrió la evidencia mineral de la habitabilidad de Marte

Por primera vez en su misión con el fin de comprender mejor las condiciones de vida en el Planeta Rojo, el rover Curiosity de la NASA descubrió un mineral perforado de roca marciana que cumple con los datos orbitales de la Mars Mars de Reconocimiento de Marte (MRO).

El mineral hematita se descubrió con la herramienta CRISM (espectrómetro compacto para la exploración de Marte) de MRO en 2010, es decir, dos años antes de que se eligiera el lugar de aterrizaje para el rover Curiosity. Dentro del cráter de Gale, donde los científicos de la misión finalmente decidieron desplegar Curiosity, se descubrió la hematita. Esta fue una de las razones por las cuales la misión estudia geología allí.

"Esto nos conecta con un análisis de minerales realizado en órbita, que nos ayudará en nuestra investigación", dijo el científico del proyecto Curiosity John Grozinger de Caltech en Pasadena, California.

La detección de hematites mediante el laboratorio químico a bordo Curiosity (la herramienta de Química y Mineralogía), combinándolos con la investigación geológica orbital, nos ayudará a comprender mejor las condiciones ambientales.

"Ahora, hemos llegado a esa parte del cráter, sobre la que tenemos información mineralógica, que fue importante al elegir un sitio para un posible aterrizaje de Curiosity", dijo Ralph Milliken, de la Brown University, Providence, Rhode Island, que es miembro del grupo científico Curiosity. "Ahora estamos en camino, cuando los datos orbitales nos ayudarán a predecir qué minerales encontraremos y tomaremos la decisión correcta sobre dónde perforar". La hematita se forma cuando otro mineral, la magnetita, se expone a condiciones oxidantes. Esto ocurre cuando el mineral está expuesto a la atmósfera y al agua en Marte. Curiosamente, esta pequeña muestra, recogida por el instrumento CRISM de MRO, contiene magnetita, hematita y olivina, que se obtienen durante el proceso de oxidación.

Esta muestra de roca se perforó en un lugar llamado "Confidence Hills" ubicado en Sharpe Mountain en el afloramiento llamado "Pahrump Hills". La muestra perforada entró en el compartimiento del laboratorio químico a bordo Curiosity, que utiliza la difracción de rayos X para determinar la huella química de los minerales en la roca.

La curiosidad descubrió la evidencia mineral de la habitabilidad de Marte

Esta comparación paralela muestra un patrón de difracción de rayos X de dos muestras diferentes tomadas de rocas en Marte por el rover Curiosity de la NASA.

Durante el primer año de la misión Curiosity, el rover pasó la mayor parte del tiempo explorando muestras de la región del Golfo de Yellowknife, ubicada en una llanura cerca del pie del Monte Sharp. Los especímenes de rocas de la Bahía de Yellowknife difieren notablemente de los obtenidos en Mount Sharp, lo que sugiere que tenían diferentes condiciones ambientales. En la Bahía de Yellowknife, que es un remanente de un lago antiguo, se descubrió una gran cantidad de minerales arcillosos que no se encontraron con la herramienta CRISM de MRO. No fueron detectados desde la órbita porque había una capa superficial de polvo que cubría la superficie rocosa, atenuando la señal. El descubrimiento de arcilla en la superficie de Marte es un hecho muy importante, ya que esta es otra evidencia de que Marte, cuando fue más húmedo de lo que es ahora. El hecho de que una vez estuvo presente el agua en la superficie refuerza la posibilidad de que hubiera una vida primitiva en Marte.

El estudio de estos minerales en la base del Monte Sharp es un paso clave para comprender el grado de oxidación en el pasado lejano de Marte. El Opportunity Mars Rover de la NASA, que ha investigado la meseta de Meridian desde 2004, también detectó la presencia de hematita.

Este último descubrimiento subraya la necesidad de operaciones en la superficie de Marte, si queremos entender realmente la habitabilidad del pasado del Planeta Rojo.

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