En 2017, los astrónomos y los astrofísicos se reunieron en la Universidad de Stanford para compartir investigaciones sobre la búsqueda de planetas extrasolares que se parecen a la Tierra. Resulta que la clave para la búsqueda serán las tecnologías antiguas en nuevas direcciones.
El evento comenzó con un discurso de la reina Mary Guillem Anglad-Eskud, astrónoma de la Universidad de Londres, que decidió discutir por qué las enanas rojas, como la vecina Proxima Centauri, tienen más probabilidades de tener planetas rocosos. Parte de la respuesta es que las enanas M son un tipo de estrella común.
La búsqueda de exoplanetas se está desarrollando rápidamente. Unos meses después de que el plan para el proyecto de Avances de Starshot se anunciara en abril de 2016, encontraron que el planeta Proxima Centauri b en agosto ya b. Este pequeño mundo está ubicado en la zona habitable de la estrella Proxima Centauri. Anglada-Escuda también hizo hincapié en que los propios científicos se están volviendo mejores en la búsqueda de exoplanetas, porque las tecnologías de detección existen desde hace años.
Anglada Escuda dijo:
“Los dispositivos que utilizamos en 2010 no son diferentes de los diseños de 2002”.
Pero el principal obstáculo era el desarrollo de un plan para usar estas herramientas y decidir dónde buscar planetas.
Estos logros sirven al propósito del programa Iniciativas de Avance. La tarea de la organización es encontrar vida extraterrestre y establecer contacto con ella. Este es un gran objetivo, pero el grupo, financiado por Milner, Hawking y Zuckerberg, tiene los recursos para hacerlo realidad.
Guillem Anglada Escuda explica las distancias cósmicas con un simple ejemplo: si la pizza está en la órbita de Júpiter, la estrella Alpha Centauri está distante durante una larga distancia (indicada por la flecha).
A medida que los astrónomos mejoran su conocimiento sobre el uso de los telescopios disponibles para buscar planetas de manera efectiva, la detección de la vida intergaláctica es cada vez más reflexiva cada año. Pero es importante entender que el estudio de Proxima Centauri b es un proceso complejo, porque el planeta está ubicado mucho más lejos que el favorito o familiar Pluto de Marte.
Guillem Anglada Eskude señala que las enanas rojas tienen una alta probabilidad de presencia de planetas habitados, por lo que no tiene sentido mirar todas las estrellas una por una. ¿Cómo buscan los investigadores exoplanetas? Uno de los principales métodos es la fotometría de tránsito. Es el proceso de medir cómo cambia la luz de una estrella cuando el planeta vuela antes que nosotros y con ella. Reducir el nivel de luz le permite determinar el período orbital y el tamaño del planeta.
Cuando el planeta pasa frente a una estrella, el nivel de brillo disminuye y luego vuelve a sus indicadores habituales.
Pero el problema con la técnica es que los planetas deben estar alineados con la línea de visión. Desafortunadamente, el 98% de los planetas siguen una órbita extraña y no son capturados por fotometría de tránsito. Por lo tanto, es necesario acercarse con gran creatividad a las tecnologías existentes, como la imagen directa de alto contraste y la mejora del espectro.
Pero la detección por sí sola no es suficiente.
Guillem Anglada Escuda explica:
"Si realmente quieres confirmar que algo es un planeta, entonces debes realizar un experimento para probarlo o eliminarlo".
Esta es una de las conclusiones importantes de la conferencia, ya que la ciencia obtiene resultados de gran avance solo porque los científicos no son perezosos para pasar años buscando y verificando datos.
