Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Una nave espacial de la Tierra visitó Titán y obtuvo una gran cantidad de información útil. El héroe se convirtió en el aparato Huygens, que hasta las últimas señales transmitidas. ¿Qué aprendió él?

increíble mundo de metano

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Atmósfera de Titán capturada usando filtros espectrales azul, verde y rojo

Debido a la presencia de líquido en la superficie, Titán se percibe como una potencial colonia o lugar para buscar vida. El ambiente es increíblemente denso y cierra la superficie de la revisión, como en Venus. Consiste en nitrógeno y metano, pero casi no se encuentra oxígeno libre.

Es importante entender que el agua líquida no se encuentra aquí, y los lagos y los mares están llenos de metano líquido y etano. Este es un lugar frío (el satélite de Saturno está en el sistema solar exterior), pero los científicos aún creen que se puede encontrar vida allí. Por lo tanto, no es sorprendente que los investigadores decidieran enviar una nave espacial allí.

Exploración de otro mundo

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Mapeo de los mares polares de Titán (izquierda) y una imagen de radar del Mar de Kraken (derecha) capturada por Cassini

El aparato Huygens se lanzó nuevamente en el lejano 1997. El nombre fue dado en honor al astrónomo de Holanda Christian Huygens, quien fue el primero en encontrar no solo Titán, sino también los anillos de Saturno. La misión principal se llamó "Cassini", que apuntaba a un estudio a gran escala del planeta, pero la sonda Huygens se desarrolló específicamente para el estudio del satélite. En diciembre de 2014 el aparato se separó de Cassini y se dirigió a Titán. Es importante comprender que esta misión se ha convertido en un verdadero avance. Después de todo, ¡Huygens logró hacer el primer aterrizaje exitoso en un objeto en el sistema solar externo!

Sistema de aterrizaje

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Interpretación artística del descenso de la sonda Huygens

La sonda espacial aterrizó 14 de enero de 2005. Los científicos han proporcionado la presencia de lagos y mares, por lo que la unidad podría sentarse con seguridad en el "líquido" y esperar durante varios minutos. Pero tuvo suerte y logró apuntar a una superficie dura.

Para disminuir la velocidad cuando entraron, usaron la resistencia de la atmósfera Titán y un sistema de paracaídas. Durante el vuelo de la Tierra a Saturno, la sonda no funcionó en absoluto. Sólo se incluyó periódicamente para probar el rendimiento. Se esperaba que en la superficie de Titán pudiera trabajar durante 30 minutos.

El aparato pasó 2 horas 27 minutos 50 segundos en el descenso. La comunicación por radio se encendió en una etapa temprana, por lo que los investigadores pudieron escuchar el descenso y el aterrizaje durante aproximadamente 3 horas. Los ingenieros quedaron gratamente sorprendidos por las capacidades de Huygens, que logró dar señales 72 minutos desde el momento del descenso más allá del horizonte visible.

Las señales fueron a la Tierra no directamente, pero fueron transmitidas por Cassini. Las últimas olas fueron capturadas con la ayuda del radio telescopio australiano. El dispositivo logró enviar aproximadamente 350 fotos de las 700 planificadas (se produjo un error y se perdió parte de los datos). Como resultado, las señales dejaron de llegar y nos despedimos de la sonda que permaneció para siempre en Titán.

Lo que Huygens encontró en Titán

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

El póster muestra una vista compuesta de la unidad de imágenes durante el descenso / espectrómetro radial, obtenida cuando la sonda Huygens se montó en la superficie de Titán. Los tamaños de los objetos ubicados cerca del centro son iguales a los parámetros del pie humano. Foto recibida el 14 de enero de 2005.

Por primera vez pudimos mirar un satélite distante desde su propia superficie. En el lugar del aterrizaje (la sonda hizo una abolladura de 12 centímetros) fue posible examinar rastros de guijarros de hielo de agua, dispersos a través de la capa de superficie naranja. La mayoría estaban cubiertas con una débil neblina de metano.

En las primeras fotografías, se observaron canales de drenaje, mares y un litoral envuelto en niebla. Las piedras redondeadas indicaban un contacto con líquidos, y alcanzaron los 15 cm de tamaño. El análisis de la atmósfera sugirió pensamientos sobre el clima en Titán, donde las inundaciones repentinas y las lluvias torrenciales cambian durante décadas o siglos de sequía. La sonda registró poderosos vientos del oeste, alcanzando velocidades 430 km / h.

Primer aterrizaje en Titán: lo que vio la sonda Huygens

Este póster muestra una proyección aplanada de la vista desde la unidad de imágenes durante un radiómetro de descenso / espectral en una sonda ESA Huygens a cuatro alturas diferentes. Fotos recibidas el 14 de enero de 2005. La sonda Huygens llegó al satélite Saturno de Saturno con la ayuda de la nave espacial Cassini operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Pasadena). En la NASA, se instalaron dos dispositivos en la sonda: la unidad de imagen durante el radiómetro de descenso / espectral y el espectrómetro de masas de cromatografía de gases. La misión Cassini-Huygens se considera un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. Para la gestión de la misión los representantes responsables del Laboratorio de Propulsión a Chorro. El equipo de radiómetro espectral opera desde la Universidad de Arizona (Tucson). Encontró y encuentra que sorprendió enormemente a los investigadores. Por ejemplo, en Titán encontramos una segunda capa de la ionosfera, ubicada debajo de la principal (a un nivel de 60 km). También encontramos una ubicación segura en la atmósfera, donde en general no hay viento y la situación es lo más tranquila posible. Este Paraíso se encuentra a una altitud de 80 km.

Postscript

Mapeo de los mares polares de Titán (izquierda) y una imagen de radar del Mar Kraken (derecha) capturada por Cassini

Huygens no tenía el objetivo de demostrar la existencia de la vida o de buscar organismos. Sin embargo, sus observaciones mostraron que el ambiente de Titán se parece mucho al que estaba presente en la etapa temprana del desarrollo de la Tierra. ¿Qué pasa con el agua líquida?

En 2010, los investigadores decidieron realizar un experimento para desarrollar la vida en la atmósfera de Titán (metano, nitrógeno y monóxido de carbono). Sorprendentemente, al final, logramos encontrar 5 bases de nucleótidos (bloques de construcción de ADN y ARN). Por lo tanto, la vida todavía tiene una oportunidad (aunque todavía teórica). Así que los investigadores todavía están interesados ​​en este satélite y pueden enviar una nueva misión.

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