Parece que todo es simple: por definición, los cometas son objetos que dejan una larga cola detrás de ellos cuando se acercan al Sol, mientras que los asteroides se ven privados de esto. Pero resulta que este no es siempre el caso. Desde 1996, sabemos que algunos asteroides tienen largas colas de polvo, similares a las de los cometas.
"Object 133P / Elst-Pizarro es el prototipo de" asteroides activos ", dice Jessica Agarwal, científica del Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar.
Desde el momento de su formación, los cometas permanecieron en la parte exterior del Sistema Solar y comienzan a caer en su parte interior solo recientemente. Esto significa que la mayor parte del hielo original se ha guardado. Sin embargo, un asteroide típico permanece en el Cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, calentándose en el Sol durante miles de millones de años. Por lo tanto, los científicos están tratando de entender cómo los asteroides pueden permanecer activos cuando la mayor parte de su hielo ya está probablemente derretido.
Agarwal nos cuenta sobre los procesos mediante los cuales un asteroide puede comportarse como un cometa, así como las últimas observaciones de su equipo en el objeto 288P / 300163 usando el Telescopio Espacial Hubble.
Colisiones
Incluso un fanático aleatorio de Star Wars puede tener una visión distorsionada de lo que es un "Cinturón de asteroides" y su aspecto. En la parte de "El Imperio Contraataca", el Halcón Milenario evade constantemente las rocas cósmicas. De hecho, los asteroides entre Marte y Júpiter están ubicados a cientos de miles de kilómetros de distancia. Este es un evento raro cuando chocan entre sí. "Como resultado de tal colisión, puede formarse un simple cráter o puede ocurrir una destrucción catastrófica. Todo depende del tamaño, la velocidad y las fuerzas internas", dijo Agarwal en un correo electrónico. "En cualquier caso, la colisión generará una nube de polvo, y esta es la nube que vemos desde la Tierra, y hace que el asteroide parezca un cometa".
"Un ejemplo fue el 596 Scheila, que golpeó un asteroide mucho más pequeño en 2010 y produjo dos nubes temporales de polvo. La cicatriz en la superficie se hizo notable debido a un cambio en la curva de luz del objeto", agregó Agarwal.
Rotación
"Si un asteroide gira lo suficientemente rápido, a veces el polvo y otras partículas volarán lejos de su superficie. Los asteroides más rápidos pueden incluso romperse. Todo volverá a depender de sus fuerzas internas. Pero cómo un asteroide puede cambiar su velocidad de rotación "Una opción es si el asteroide tiene una forma irregular o una superficie reflectante (o albedo) irregular, que emite radiación térmica desigual. Este efecto se conoce como el" efecto YORP ".
"En algunos casos, este efecto puede hacer que el asteroide gire al límite", dijo Agarwal. "Un ejemplo sorprendente de deterioro catastrófico es P / 2013 R3, que rompió al menos 10 fragmentos a finales de 2013, así como P / 2012 F5, que tiene un período de rotación crítico y arroja fragmentos y polvo".
Pérdida de hielo
"Ya hemos indicado anteriormente que los asteroides están en constante interacción con la radiación solar. Entonces, ¿qué hielo puede permanecer en miles de millones de años? Los científicos asumen que debería haber más hielo dentro del objeto, que debido a la influencia externa puede estallar hacia afuera", dijo Agarwal.
"Dicha actividad suele durar varias semanas o meses, mientras que la radiación solar es lo suficientemente fuerte. Actualmente, dicha actividad se observa en cuatro asteroides. Uno de ellos es el prototipo 133P / Elst-Pizarro".
Grietas cuando se calienta
"Si el material se calienta rápidamente, la expansión térmica no puede ser uniforme. La superficie tiende a sufrir más el calentamiento solar que las capas internas. Además, diferentes materiales reaccionan de manera diferente al calor", escribe Agarwal. "Como resultado, un cambio rápido en la temperatura puede hacer que la superficie se agriete, desde donde se puede arrojar el polvo".
Uno de estos ejemplos es el asteroide 3200 Phaethon. Los científicos creen que se acercará demasiado al Sol y que se calentará hasta 700 grados centígrados. Debido a su rápida velocidad de rotación y carga de calor, pueden ocurrir cambios catastróficos. Los astrónomos ya están observando ráfagas de polvo del asteroide.
Estudio de Hubble
Una gran ventaja del telescopio espacial Hubble es su ubicación sobre la atmósfera terrestre. Esto le permitió detectar la cola de polvo de un asteroide activo 288P / 300163, que tiene solo 1000 km (621 millas) de espesor y se extiende a 50,000 km (31000 millas) del corazón de un cometa o núcleo. Este rastro delgado habla de la liberación de polvo de la superficie del asteroide.
Los investigadores sugieren que el hielo se derrite en la superficie del 288P, mientras libera el polvo.
"Como complemento, encontramos que el estado del núcleo cambió entre nuestras dos observaciones, divididas por aproximadamente una semana", dijo. "Una posible explicación podría ser que el 288P tiene un núcleo binario, pero realmente necesitamos más datos para confirmar esto".
