Esta semana se conmemora el 15 aniversario de cómo la Estación Espacial Internacional tomó a su primer equipo. Después de 180 meses de trabajo en órbita, no estuvo vacía por un día, fue visitada por más de 220 astronautas y turistas espaciales. Este artículo se centra en los altibajos del proyecto espacial internacional más ambicioso.
En la foto: el astronauta de la NASA William Shepard (centro), Yuri Gidzenko (izquierda) y Sergey Krikalev (derecha), a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hace 15 años, la ISS no fue la primera estación orbital en la que se alojaron astronautas estadounidenses y rusos, pero a diferencia de los proyectos Skylab y Mir, fue un proyecto internacional conjunto desde el principio.
El proyecto comenzó el 20 de noviembre de 1998 con el lanzamiento del módulo de control Zarya por parte de Rusia (mostrado en el centro, con paneles solares cortos). Para instalar los módulos intermedios de Unity, tomó tres vuelos en el marco del programa Space Shuttle, entregaron suministros a la estación y realizaron los preparativos para la llegada del módulo de servicio Zvezda, entregado por el buque de carga Progress. Para preparar completamente la estación para la llegada de la primera tripulación, se necesitaron dos misiones más del Transbordador para entregar equipos y suministros adicionales. El primer equipo llegó a la estación a bordo de la “Unión” rusa, dos días después de su lanzamiento el 31 de octubre de 2000. Comenzó la primera misión en el espacio de 4,5 meses.
La primera tripulación de la estación pasó a la historia con el nombre de "Expedición Uno". Durante su trabajo, recibieron dos equipos invitados que entregaron el módulo de investigación American Destiny a la estación. Así, la estación en el momento de la primera sustitución de la tripulación principal el 10 de marzo de 2001 ha crecido sustancialmente. La transferencia del control de la estación a una nueva tripulación marcó el comienzo de una rotación continua de cosmonautas y astronautas. Actualmente, la Expedición 45 está a bordo, dirigida por el astronauta de la NASA Scott Kelly.
Durante el vuelo de 167 días de la segunda expedición, la tripulación (formada por el cosmonauta ruso Yuri Usachev y los astronautas de la NASA Susan Helms y James Voss) tuvo el honor de convertirse en los primeros embajadores en el espacio: Rusia insistió en la huida de un turista espacial, Dennis Tito. La NASA se opuso vehementemente a un hombre de negocios estadounidense a bordo. Afirmaron que aún no había llegado el momento de que los cosmonautas no profesionales se quedaran en el espacio exterior. Sin embargo, Dennis Tito, quien pagó $ 20 millones, llegó a la ISS con el nuevo equipo y pasó 6 días en la estación. Desde entonces, seis personas más han visitado la ISS como turistas. Pagaron un total de más de $ 40 millones. Uno de los cofundadores de Microsoft visitó la estación dos veces.
La estación continuó en modo normal hasta el 1 de febrero de 2003. En este día, al regresar a la Tierra después de un vuelo de investigación, el transbordador Columbia se estrelló en el aire. Los siete astronautas a bordo murieron. Después de eso, todos los vuelos de los transbordadores se detuvieron de inmediato, y la responsabilidad por el trabajo y la preservación de la EEI cayó completamente sobre los hombros de Rusia. Los vuelos del transbordador se reanudaron brevemente en julio de 2005, pero pronto se detuvieron nuevamente para su posterior modernización. En la foto: la tripulación del "Columbia" STS-107 (arriba, de izquierda a derecha): David Brown, el piloto William McCool, el especialista en carga útil Michael Anderson, Kalpana Chawla, el comandante Rick Hassband, Loirel Clark y el astronauta israelí Ilan Ramon.
Después de haber escuchado el consejo de la comisión para investigar el choque del transbordador de Columbia, la NASA decidió abandonar el uso de los tres barcos restantes al finalizar la construcción de la estación espacial. Para completar la construcción, se necesitaron otras 21 expediciones, además de otra para dar servicio al Telescopio Espacial Hubble. El vuelo del transbordador Atlantis (en la foto) el 21 de julio de 2011 fue el último en el programa. Durante el penúltimo vuelo, el "hermano" de Atlantis entregó un detector de partículas de $ 2 mil millones a la ISS (espectrómetro alfa magnético). Con el cierre de servicio de los transbordadores fuera de servicio, toda la responsabilidad de la rotación de las tripulaciones de la EEI una vez más cayó sobre los hombros de Rusia.
Como parte de la planificación de sus vuelos, después de cerrar el programa del transbordador espacial, la NASA tomó el camino de la reducción de costos. Para transportar personas y mercancías al espacio, la decisión de adquirir servicios de transporte fue controvertida en muchos cálculos, en lugar de construir y operar su propia nave espacial. Eventualmente, las compañías Space Exploration Technologies (SpaceX) y Orbital Sciences (que luego de fusionarse con otra compañía, luego cambiaron su nombre a Orbital ATK), comenzaron a realizar el transporte de carga a la estación. SpaceX llegó primero, durante un vuelo de prueba en mayo de 2012 (en la imagen de arriba). Los astronautas a bordo de la estación utilizaron un brazo robótico especial para extraer la cápsula de la órbita y llevarla a la estación. La NASA también pagó a SpaceX y a los equipos de transporte de Boeing.
Con la ayuda de estas compañías, la NASA realizó con éxito vuelos de carga a la estación antes del primer desastre el 28 de octubre de 2014. El cohete portador Antares, en la foto de arriba, con el barco Cygnus a bordo, explotó en los primeros minutos después del lanzamiento en Wallops, Virginia, el puerto espacial regional del Atlántico Medio. La compañía planea continuar con los vuelos en la nueva versión de Antares en 2016. Mientras tanto, Orbital pagó por el transporte de dos cápsulas de Cygnus en los misiles Atlas de la Alianza Unida. SpaceX, que lanza satélites comerciales en sus cohetes Falcon 9, también se estrelló cuando se lanzó el séptimo vuelo a la ISS el 28 de junio de 2015. SpaceX planea reanudar los vuelos en diciembre, aunque el vuelo más cercano a la estación no se espera antes de enero de 2016.
A pesar de los accidentes, la situación política y los problemas financieros, la cooperación espacial internacional de 15 países no solo no se detuvo, sino que también se convirtió en un modelo para futuros programas internacionales sobre el envío de personas al espacio. En marzo, Rusia y la NASA iniciaron un nuevo proyecto, que se espera se convierta en un estudio conjunto a largo plazo de la influencia del espacio exterior en el cuerpo humano. El cosmonauta ruso Mikhail Kornienko y el astronauta de la NASA Scott Kelly, en la foto de arriba, fueron los primeros objetos de este estudio, que podrían allanar el camino para la humanidad a Marte.
