Hubble ha notado muchas cosas extrañas desde que se lanzó en 1990, pero esta es probablemente una de las más extrañas.
En septiembre de 2013, la exploración celestial de Catalina y Pan-STARRS detectó un objeto misterioso en el cinturón de asteroides, una región llena de escombros rocosos que ocupa el espacio entre las órbitas de Marte y Júpiter. Las observaciones posteriores en el Observatorio Keck en Hawai identificaron tres objetos separados en una nube borrosa. Fue tan extraño que los líderes de la misión del Hubble decidieron usar el telescopio espacial para obtener una vista más detallada.
Y lo que vieron hizo que los astrónomos se detuvieran y se deleitaran en igual medida.
Hubble descubrió restos de movimiento lento de un asteroide en proceso de fusión. El asteroide, llamado P / 2013 R3, consistía en fragmentos separados y parecía que continuaba cayendo a pedazos. ¡Este es un caso sin precedentes en la historia! Nunca se ha descubierto un asteroide en un cinturón de asteroides que se haya derrumbado hasta tal punto.
"Esta roca. Y verla desmoronarse ante nuestros ojos es bastante sorprendente", dijo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, quien encabeza el estudio. Los cometas a menudo se deshacen de esta manera, especialmente cuando vuelan demasiado cerca del Sol. El hielo se sublima, creando una emisión de vapor de gas, con el resultado de que la estructura del cometa se destruye. Un ejemplo reciente de tal decadencia es el cometa ISON.
Al analizar los datos del Telescopio Espacial Hubble, el equipo de Jewitt pudo distinguir docenas de piezas individuales del asteroide. Las cuatro piezas más grandes tienen aproximadamente 400 metros de ancho, lo que equivale a aproximadamente cuatro veces la longitud de un campo de fútbol.
"Esto es realmente una cosa extraña, nunca antes habíamos visto algo así", dice Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. "Puede haber varias razones para la descomposición, pero las observaciones del Hubble son lo suficientemente detalladas, para que podamos determinar la verdad con gran precisión".
Entonces, ¿cuál podría ser la causa de la descomposición de este asteroide?
Escenario de colisión ya excluido. ¿Quizás la causa del colapso fue el proceso de desgasificación del hielo del asteroide? Esto es poco probable, ya que no hay fuentes de calor en el cinturón de asteroides que puedan desencadenar este proceso.
Esta imagen muestra pequeñas piezas de asteroide P / 2013 R3
La principal teoría de la descomposición P / 2013 R3 es un efecto extraño llamado YORP. Cuando la radiación solar calienta un lado de un bulto cósmico, el calor se irradia lo suficientemente fuerte como para que el asteroide comience a girar. La radiación infrarroja que se emite desde el lado oscuro del asteroide le da al asteroide un pequeño impulso de rotación. Durante millones de años, este efecto de aceleración insignificante hace que un asteroide gire a una velocidad tal que las fuerzas centrífugas literalmente lo desarmen.
Mientras que el Telescopio Espacial Hubble continúa estudiando estos fenómenos extraños en el cinturón de asteroides, podemos ver que algunos vientos solares y millones de años pueden tener un efecto destructivo incluso en asteroides grandes, lo que demuestra una vez más que el sistema solar es un lugar dinámico y emocionante.
