La sonda Dawn de la NASA se está acercando lentamente a su objetivo final y las nuevas imágenes del planeta enano Ceres revelan este fascinante mundo complejo.
Los datos de la imagen se obtuvieron el 12 de febrero desde una distancia de aproximadamente 52,000 millas (83,000 km), cuando la nave se acercaba lentamente a su objetivo final. Hoy en día, estas son las imágenes más claras de Ceres, en las que cada píxel es de 4, 9 millas (7, 8 km).
A diferencia de los motores de combustión rápida, que se usan comúnmente en cohetes convencionales para activar naves espaciales (por ejemplo, la sonda Cassini de la NASA), Dawn usa motores iónicos. Este tipo de motor permite el empuje continuo durante un largo período de tiempo utilizando una cantidad limitada de combustible. Por lo tanto, en lugar de volar a toda velocidad a Ceres, Dawn se acerca lentamente al planeta enano, lo que nos permite observar el cuerpo interno del sistema solar durante muchas semanas. De particular interés para los científicos planetarios sigue siendo los puntos brillantes en la superficie, incluida una formación particularmente brillante, que se puede ver en esta foto.
Durante el viaje de Dawn a través del cinturón de asteroides, un área de espacio entre las órbitas de Marte y Júpiter, el Telescopio Espacial Hubble descubrió corrientes de agua alrededor de Ceres. ¿Se pueden conectar estos jets con los géiseres que vemos en la superficie del satélite de Saturno Encelado o el satélite de Júpiter de Europa? Si es así, estas brillantes formaciones pueden ser grietas en la corteza de hielo del planeta enano.
Pero como muestran estas imágenes, Ceres está cubierta de cráteres, lo que nos indica que tiene una superficie rocosa antigua, no una corteza de hielo. Entonces, ¿tal vez estas áreas blancas son signos de criovolcanismo?
Hasta ahora, estas son solo suposiciones, pero a medida que Dawn se acerca a Ceres, muchos de estos secretos serán revelados.
