En enero de 2014, Opportunity (el rover de la agencia espacial de la NASA) descubrió una piedra extraña en la superficie del Planeta Rojo que se parece a una dona con mermelada y, además, apareció repentinamente en el campo de visión del rover. Otros estudios han demostrado que la piedra simplemente salió volando de debajo de las ruedas del vehículo, rompiendo el adoquín, que pasó. Después de que se descubrió el misterio, la agencia declaró que Opportunity abandonaría el lugar donde se descubrió la piedra donut y se movería cuesta arriba hacia una sección conocida como la pendiente McClure-Beverlyn.
La pendiente obtuvo su nombre en honor a los dos hombres valientes que retuvieron la nave espacial Mariner 6: estos fueron los equipos de la base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Cabo Cañaveral, Bill McClure y Jack Beverlin.
Vista de la vertiente oriental de McClure-Beverlin
El programa Mariner fue uno de los primeros intentos de la NASA para estudiar el Sistema Solar Interno (esto incluye el Sol y cuatro planetas terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte). El programa comenzó en 1960; dentro de su marco, se planeó llevar a cabo una serie de misiones a pequeña escala utilizando los últimos cohetes portadores de la familia Atlas. Todas las misiones cayeron bajo la dirección del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y se suponía que debían comenzar dentro de poco tiempo. Se planificó que, además del programa Mariner, esta serie de vuelos ayudará al Laboratorio JPL a desarrollar la Red Espacial Remota de la NASA (DSN) en la víspera de misiones más largas a áreas remotas del espacio.
Todas las naves espaciales involucradas en el programa Mariner tenían algunas características comunes. Todos ellos estaban equipados con paneles solares y antenas parabólicas, que durante el vuelo se dirigieron hacia el Sol y la Tierra, respectivamente. Junto con esto, el equipo incluía un extenso arsenal de instrumentos científicos y cámaras. “Mariner-6”, por ejemplo, tenía a bordo dos cámaras de televisión, espectrómetros infrarrojos y ultravioleta, un radiómetro infrarrojo, instrumentos para el experimento de intrusión de radio en banda S y equipos para realizar estudios en el campo de la mecánica celeste.
Mariner 6 tenía un hermano gemelo, Mariner 7, y juntos, estas naves hicieron la primera doble misión de la NASA al planeta rojo. Sobrevolando la zona ecuatorial y el Polo Sur, recopilaron información sobre la naturaleza de la atmósfera y la superficie del planeta. Más de 200 fotos fueron transferidas a la Tierra, y la cantidad total de datos de transmisión fue de más de 800 megabits. Entre las imágenes había muchas a gran escala, que permitieron a los científicos hacer un mapa de aproximadamente el 20% de la superficie del planeta.
Ambas misiones resultaron ser extremadamente exitosas para la NASA, pero vale la pena señalar que durante el lanzamiento del dispositivo “Mariner 6”, hubo problemas bastante graves.
En las décimas de febrero de 1969, "Mariner-6" estaba casi completamente listo para su lanzamiento. El cohete Atlas, con el que se emparejó, ya estaba en la plataforma de lanzamiento en el sitio de lanzamiento de la NASA en Cabo Cañaveral en plena preparación para el lanzamiento previo. Sin embargo, solo 10 días antes del lanzamiento planificado como resultado de una falla eléctrica, una de las válvulas principales en la etapa inferior "Atlas" perdió su estanqueidad.
Probablemente, el hombre en el atlas de la calle de la familia Atlas es mejor conocido como los transportistas que lanzaron las misiones orbitales del programa Mercury, comenzando en 1962 y el vuelo orbital Mercury-Atlas-6, pilotado por John Glenn. El revestimiento de aluminio de este cohete es tan delgado que durante la estancia del transportador en la plataforma de lanzamiento se mantiene bajo una mayor presión, ya que de lo contrario no podrá soportar el peso de la carga útil.
Foto de uno de los cráteres de Marte, tomada por Mariner 6
En el caso del Mariner 6, cuando la válvula se abrió y la presión en el propulsor comenzó a disminuir, el cohete de 12 velocidades comenzó a deformarse. Bill McClure y Jack Beverlin se encontraban entre los miembros de la brigada terrestre que se apresuraron a eliminar las consecuencias del incidente. El cohete colgó una espada de Damocles sobre sus cabezas, amenazando con caer en cualquier momento, pero los técnicos se lanzaron con valentía a los instrumentos para llevar la presión en la unidad de fuerza a la normalidad. Fue una operación extremadamente peligrosa, ambos arriesgan sus vidas. McClure y Beverlin lograron detener la fuga de gas del cohete, estabilizar su estado y evitar una mayor deformación y la inevitable caída. El cohete recibió algún daño, pero la máquina Mariner-6 pudo recuperarse intacta por los esfuerzos de estos dos empleados. Fue emparejado con otro cohete Atlas y comenzó a tiempo, el 25 de febrero de 1969, desde el complejo de lanzamiento 36V.
McClure y Beverlin por sus méritos para salvar la misión fueron galardonados con medallas de la NASA "Por un valor excepcional". Además, los nombres de los hombres valientes se inmortalizaron en el mapa de Marte; fue en su honor que se nombrara la pendiente, donde ahora se está enviando el rover Opportunity.
