Solo una persona fuerte puede estar voluntariamente en la Antártida aislada y trabajar en el frío durante varias semanas o meses. Cada año, sin embargo, los cazadores de meteoritos aterrizan en el continente, porque este es el lugar ideal para encontrar estas rocas espaciales. La NASA informó recientemente en detalle sobre el regreso de un grupo de casi 570 meteoritos en un informe de Tumblr. Aquí hay algunas de las imágenes de este post, junto con una descripción detallada de lo que esto significa para nuestra historia del sistema solar.
Cada año, un grupo de investigadores desembarca en la Antártida y cataloga los meteoritos que han encontrado. La búsqueda anual de meteoritos antárticos (ANSMET) ha encontrado alrededor de 20,000 piedras espaciales aquí desde 1976.
Según el artículo de Discover Magazine de 2015, hay tres razones por las que los meteoritos son tan fáciles de encontrar en la Antártida. Primero, muchos meteoritos están hechos de hierro metálico, que se degrada rápidamente en un clima húmedo (mientras que en la Antártida está seco). En segundo lugar, los meteoritos son claramente visibles en el hielo de la Antártida. Esta última es la cubierta de hielo de la Antártida, que se ha estancado por caer al mar debido a las montañas; esto permite que el viento sople las capas hasta que los meteoritos salgan a la superficie.
La Institución Smithsonian, miembro de ANSMET, elogia el programa como "una forma económica pero garantizada de devolver meteoritos de la Luna, Marte y asteroides no explorados previamente". Muchos miles de meteoros bombardean la Tierra cada año, y solo una fracción de los más grandes alcanzan su superficie. El bombardeo de meteoritos hizo explotar rocas en la Luna, Marte, Vesta y otros lugares, lo que nos da la oportunidad de ver el interior de estos lugares sin visitarlos. En el caso de Marte, también le permite comparar la atmósfera actual con la atmósfera pasada, que se refleja en los meteoritos.
Según el Smithsonian, un equipo de cuatro a ocho científicos trabajan en la Antártida durante seis semanas, de noviembre a enero, durante el período más cálido del continente. Están tratando de recolectar meteoritos de forma sistemática y sin sesgos.
Los investigadores realizan búsquedas en dos etapas. Primero hacen carreras paralelas en una moto de nieve sobre el hielo, que no tiene nieve y se conoce como "hielo azul". Si se encuentran meteoritos, los científicos desembarcan y comienzan a buscar a pie. Esto les permite recoger meteoritos, incluso de 1 cm de diámetro. Muchos lugares están tan sembrados de meteoritos que los investigadores tienen que regresar durante varias temporadas.
La siguiente etapa de conservación es la entrega de meteoritos al departamento de curación de meteoritos en el Centro de Investigación Espacial de la NASA. "Se secan, se cortan, se aserran, se pesan y se fotografían en gabinetes de atmósfera controlada que se usaban anteriormente para procesar muestras lunares", escribió Smithsonian. Los científicos pueden solicitar muestras si están interesados en ellas al mirarlas, con el resultado de que se presentaron aproximadamente 75 solicitudes para las 600 nuevas muestras encontradas en un año.
Algunos de los meteoritos más famosos encontrados incluyen el primer asteroide de la luna, el primer asteroide de Marte y el infame meteorito marciano conocido como Allan Hills 84001 (ALH84001). Hace unos 10 años, este meteorito entró en las noticias (si es que puedo decirlo) cuando un grupo de científicos declaró que podría contener evidencia de vida marciana, pero esta hipótesis aún se sigue discutiendo hoy.
Uno de los meteoritos potencialmente significativos será un patrón que regresará de Marte hoy. Esta misión fue identificada como una prioridad por los científicos de la Fundación Nacional de Ciencia en la Revisión de diez días de 2013-2022. Si podemos comparar el meteorito del pasado marciano con la muestra actual, nos daría una mejor comprensión de cómo se formó Marte. Algunos de sus secretos eternos incluyen de qué estaba hecho y dónde desapareció toda su atmósfera (la atmósfera que permitía que el agua fluyera en su superficie).
La misión de retorno de la muestra, sin embargo, tiene sus propios dolores de cabeza. Nada ha dejado a Marte para regresar a la Tierra, por lo que se debe desarrollar una nave espacial para el transporte de muestras. También hay un pequeño pero urgente problema de contaminación. Debido a la posibilidad de vida marciana, se deben tomar medidas para que la muestra no contamine la Tierra y que el entorno de la Tierra no contamine la muestra. Si bien todavía no hay fondos para la misión de retorno de muestra, se espera que dos nuevos rovers de Europa y la NASA comiencen a trabajar en Marte en 2018 y 2020, respectivamente. Esto ayudará a reunir más evidencia científica para que esta misión pueda ocurrir.
