Los astrobiólogos lanzan estrellas de poca masa en el último lugar cuando buscan exoplanetas habitados, pero un nuevo estudio muestra que estas pequeñas estrellas pueden transformar un "mini-Neptuno" sin vida en una "exo-Tierra" potencialmente habitable.
Las enanas rojas tipo M tienen dos cualidades que generalmente se consideran demasiado duras para sostener la vida: mareas extremas y clima espacial agresivo.
Dado que la estrella es más pequeña, su área de vida es más compacta, por lo que cualquier mundo potencialmente habitable girará muy cerca de la estrella. Una ubicación tan cercana a la Tierra causará olas extremadamente altas en el planeta, haciéndola estéril.
"Esta es la razón por la cual hay mareas oceánicas en la Tierra. Gracias a las fuerzas de marea de la Luna y el Sol, se crea una protuberancia en el océano, que percibimos como una marea", dijo Rodrigo Lüger, autor principal de un artículo de la Universidad de Washington. "Afortunadamente, en la Tierra, esta agua se distorsiona solo unos pocos pies. Pero en planetas grandes ubicados en áreas residenciales de enanas tipo M, se forman fuerzas de marea mucho más fuertes". Estas fuerzas de marea deformarán físicamente la corteza del planeta, causando una actividad tectónica extrema y volcanismo, que puede formar el efecto invernadero y la evaporación de cualquier agua en la superficie. La rotación sincrónica, cuando un lado se gira todo el tiempo hacia la estrella, también se convertirá en un problema.
Se sabe que las enanas rojas tipo M tienen un clima cósmico inestable, y cualquier planeta ubicado en la zona habitable de una estrella estará sujeto a poderosas llamaradas estelares y fuertes vientos estelares. Este ambiente irradiado finalmente anulará cualquier atmósfera restante.
Pero lo que es malo para la Tierra, como para un potencial exoplaneta, puede no ser tan malo para un mini-Neptuno, que tiene una atmósfera más densa.
"Los mini-Neptunes se forman lejos de sus estrellas progenitoras y tienen grandes cantidades de moléculas de hielo con hidrógeno y helio que forman un núcleo de hielo y piedra rodeados por un medio gaseoso masivo", agregó Lüger.
"Inicialmente son mundos fríos e inhóspitos", continúa Lüger. "Pero los planetas no siempre permanecen en su lugar. Junto con otros procesos, las fuerzas de las mareas también pueden hacer que el planeta se mueva profundamente en las órbitas". La migración interna someterá al mini-Neptuno a radiación estelar y durante millones de años la atmósfera del mini-Neptuno puede ser arrastrada por el viento. Después de eso, en lugar del planeta, solo quedará el núcleo.
"Es probable que un planeta así tenga una superficie rica en agua. Esto sucederá después de que el planeta esté en la zona habitable y el hielo se derrita para formar océanos".
Como lo enfatizan los planetólogos, la transformación del gigante en el gemelo de la Tierra no ocurre con una garantía del 100%; hay muchos factores que pueden prevenir tal metamorfosis. Por ejemplo, si la luminaria evapora el "neptuno" demasiado lentamente, el planeta retendrá una envoltura de gas gruesa.
