Anteriormente, dos rovers japoneses saltaron sobre la superficie del asteroide Ryugu. Ahora estaban unidos por un tren de aterrizaje. MASCOT se separó de la nave espacial japonesa Hayabusa-2 y aterrizó en un asteroide que se encuentra a 326 millones de kilómetros de la Tierra.
En ese momento, Hayabusa-2 se encontraba a una altura de 51 m de la superficie del asteroide. Si todo va según lo planeado, luego de unos minutos después de la implementación, el dispositivo debe rebotar varias veces y detenerse. Sin embargo, es difícil predecir en qué dirección y cuántas veces saltará MASCOT. Lo principal es que no estaba en un área muy viscosa (hay un alto riesgo de quedarse atascado). Los científicos han probado muchos escenarios por adelantado y son optimistas.
Las observaciones registraron una separación exitosa entre MASCOT y Hayabusa-2. Una actualización posterior mostró el tiempo de separación real y el rango entre el dispositivo y la sonda. Además, no olvide que los rovers MINERVA-II1A y MINERVA-II1B (1.1 kg) ya están saltando a lo largo de Ryuga, que se lanzaron el 21 de septiembre. Aterrizaron con éxito y comenzaron a estudiar el terreno del objeto de 900 metros.
El barco japonés Hayabusa-2 se aproxima al asteroide Ryugu la noche del 2 de octubre de 2018 antes del despliegue de MASCOT. Fotografía tomada a una altura de 130 m.
La unidad MASCOT autónoma para el movimiento también utiliza el principio de saltar con la ayuda de una “palanca giratoria” de metal en su interior. El tren de aterrizaje puede usar esta palanca para autogobierno en una superficie de asteroide. Para la adquisición de datos use 4 dispositivos: cámaras, radiómetro, espectrómetro y magnetómetro. MASCOT tendrá que trabajar rápidamente, ya que la batería está diseñada para solo 16 horas de trabajo y no podrá cargarse. El costo de la misión Hayabusa-2 costó $ 150 millones, comenzó en diciembre de 2014 y llegó a la órbita de los asteroides a fines de junio de 2018. La sonda también tiene otro rover MINERVA-II2 opcional, que puede lanzarse a la superficie en 2019. Hayabusa-2 se acerca gradualmente al objeto para disminuir el mecanismo de impacto y recolectar el material del cráter formado. Si todo va bien, en diciembre de 2020 se enviarán muestras de asteroides a la Tierra.
Lugar de aterrizaje para el vehículo MASCOT (área azul claro) en el asteroide Ryugu. Se espera que el mecanismo salte hacia atrás varias veces, por lo que se eligió un área amplia.
Los datos obtenidos por la misión permitirán una mejor comprensión de la historia temprana del sistema solar y el papel que jugaron los asteroides ricos en carbono para el surgimiento de la vida en la Tierra. La NASA también tiene una misión minera de asteroides. La sonda OSIRIS-REx debe entrar en la órbita del asteroide Bennu de 500 metros el 31 de diciembre y devolver las muestras en septiembre de 2023.
