El misterio de la atmósfera perdida de Marte estaba un paso más cerca de su pista. La hipótesis anterior sugería que una parte significativa del carbono de la atmósfera de Marte, en la que predomina el dióxido de carbono, puede fijarse entre las rocas mediante procesos químicos. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que no hay suficiente carbono en los sedimentos en la superficie del Planeta Rojo, dada la gran cantidad de pérdida del aire durante un largo período de tiempo.
"La mayor deposición de carbono en Marte es, en el mejor de los casos, el doble de carbono que la actual atmósfera de Marte", dijo la coautora del estudio Bethany Ehlmann, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Incluso si combina todos los reservorios de carbono conocidos, no será suficiente aislar la espesa atmósfera que se propuso para cuando los ríos fluían en la superficie de Marte", agregó Ehlmann, quien trabajó con el autor principal Christopher. Edwards, un ex investigador en el Instituto de Tecnología de California (ahora con el Servicio Geológico de los Estados Unidos).
Aunque Marte está seco hoy, los científicos creen que la superficie del planeta contenía grandes volúmenes de miles de millones de años. Luego, en el pasado, Marte tuvo que tener una atmósfera mucho más gruesa para evitar que el agua se congele o se evapore instantáneamente, dicen los científicos. (La Atmósfera de Marte actualmente representa solo el 1% del espesor de la atmósfera de la Tierra al nivel del mar). El dióxido de carbono se puede extraer de la atmósfera mediante reacciones químicas con rocas, formando minerales de carbono. Un estudio previo sugirió que el Planeta Rojo podría estar cubierto con importantes depósitos de carbono que podrían salvarse antes de que Marte perdiera su atmósfera.
Pero los orbitadores de Marte y los rovers encontraron solo unos pocos depósitos de carbón concentrado. La deposición de carbono más famosa en Marte es la región de Neil Foss, que no es menor que el tamaño de Delaware y potencialmente tan grande como Arizona.
Edwards y Ehlmann utilizaron datos de numerosas misiones a Marte, incluido el Mars Global Surveyor de la NASA, la órbita de exploración de Marte y la órbita de la Odisea de Marte para estimar la cantidad de carbono bloqueado en Nile Foss. Luego compararon esta cantidad con la que necesitan para formar una atmósfera densa y rica en carbono que contribuiría a la existencia de agua en la superficie mientras que los ríos fluyen, que tienen un amplio valle tallado de redes en la superficie del planeta.
Resultados? Más de 35 depósitos de carbono del tamaño de Nili Foss requieren el aislamiento de una gran cantidad de carbono como la atmósfera de Marte, que probablemente ya perdió.
La superficie de Marte fue ampliamente explorada por órbitas y vehículos, revelando solo depósitos de carbono limitados y aislados. Por lo tanto, Edwards y Ehlmann consideran improbable que tantos depósitos grandes permanezcan cerrados después de la última prueba. Aunque los primeros sedimentos pueden estar ocultos bajo la corteza marciana, su existencia no revela el secreto de la atmósfera que existía cuando se formó un valle tallado por el río. Entonces, si la atmósfera espesa no estaba encerrada en depósitos de carbono, ¿qué le sucedió? Una posibilidad es que podría perderse en el espacio desde la atmósfera superior, un fenómeno en el que el Curiosity rover de la NASA encontró evidencia en el pasado.
Sin embargo, los científicos no están seguros de cuánto de lo que se perdió ocurrió antes de la formación de los valles. El orbitador MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución volátil) de la NASA puede ayudar a reducir el misterio, ya que estudia la atmósfera de Marte.
Tal vez la atmósfera no era tan espesa en el momento de la formación de la red de valles ”, dijo Edwards. “En lugar de que Marte esté húmedo y caliente, tal vez fue frío y húmedo, una atmósfera que ya se ha diluido. ¿Qué calor se necesita para que se formen los valles? No muy caliente ".
"En la mayoría de los lugares, podrías tener nieve y hielo en lugar de lluvia", dijo Edwards. "Solo tienes que empujar por encima del punto de congelación para descongelar el agua, y no requiere mucha atmósfera". El estudio fue publicado en línea el 21 de agosto en la revista "Geología".
