Hubble fue testigo de la lenta muerte de un cometa

Hubble fue testigo de la lenta muerte de un cometa

El cometa 332P / Ikea-Murakami está condenado a 150 años de descomposición solar.

Durante 4.500 millones de años, el cometa giró alrededor del Sistema Solar, pero debido a una serie de perturbaciones gravitacionales, cambió su órbita, estando más cerca del Sol. En última instancia, la condenó a una muerte lenta por la descomposición. El Telescopio Espacial Hubble tuvo la suerte de disparar una exitosa serie de imágenes de este evento.

Formados por el hielo, el polvo y los pedazos de piedras cósmicas del origen de los planetas, los cometas durante miles de millones de años cuelgan del sistema solar exterior, sin hacer nada, literalmente. Muchos de estos bloques de hielo se apiñan en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, sintiendo una débil fuerza gravitatoria que emana del sol.

Pero, si las oscilaciones gravitacionales caóticas las expulsan de una zona estable, entonces la fuerza de la gravedad del Sol puede prevalecer, y los objetos de hielo comenzarán a caer constantemente en las profundidades del Sistema Solar. Algunos encuentran un lugar en la órbita alrededor del Sol, mirando periódicamente hacia la región interior. Pero otros se evaporan demasiado rápido.

Cometas como la 332P tienen órbitas con gravedad alterada. Esto coloca a los objetos en una posición incómoda: una distancia remota del Sol evita una colisión rápida y la quema, pero uno lo suficientemente cerca conduce a una muerte lenta. El brillante cometa 332P fue descubierto en 2010 por dos astrónomos japoneses aficionados, Kaoru Ikei y Shigeki Murakami. Cuando el brillo del cometa aumenta considerablemente, solo dice una cosa: se calienta. El aumento en el brillo fue causado por la sublimación de hielos de vapores explosivos y polvo en el espacio, lo que llevó a la dispersión de la luz.

En enero de este año, Hubble acercó su mirada al objeto y notó que no solo genera mucho vapor y polvo, sino que también arroja piezas del tamaño de un edificio. Ahora el cometa está cerca de Marte, fuera de su órbita.

“Sabemos que los cometas a veces se deshacen. Pero las razones y el proceso en sí siguen siendo un misterio ", dijo David Jewitt, de la Universidad de California. - “El problema es que el proceso en sí es demasiado rápido e impredecible. Por lo tanto, tenemos pocas posibilidades de obtener datos útiles. Pero con la fantástica resolución del Hubble, es posible no solo notar pequeñas piezas de un cometa, sino también observar su transformación todos los días. Esto nos permite hacer las mejores mediciones jamás hechas ".

A pesar del pequeño tamaño del cometa (unos 500 metros), el campo de sus escombros se extendía 3000 millas de longitud. Pero ¿cuál es la razón de la ruptura?

“Anteriormente, los astrónomos creían que los cometas mueren después de calentarse bajo la influencia de la luz solar. Debido a esto, sus helados simplemente se evaporan ”, dijo Jewitt. - “Entonces solo hay una enorme pieza muerta. Pero esta observación es muy importante, ya que el Comet 332P se fragmenta sobre la marcha ". El cometa se está desmoronando como si estuviera siendo hilado por el calor del sol. A medida que la luz calienta gradualmente su superficie, el hielo pasa de sólido a vapor, pasando la etapa de líquido. Este proceso se llama sublimación y lleva al hecho de que el cometa libera en el espacio un chorro de vapor y polvo. Como se trata de un material suelto, estas piezas giratorias se desprenden. Hubble notó que después de la liberación de la fuerza centrífuga, 25 piezas grandes ya se habían separado del cometa. Ahora ella está muriendo en la parte interior del sistema solar. Y se ve fascinante.

Como el cometa tiene una órbita de seis años alrededor del sol, estas emisiones se producirán cada 6 años. Esta situación permitió a los astrónomos calcular la duración de un período de desintegración. "Si esto sucede cada 6 años, lo que equivale a una sola órbita alrededor del Sol, entonces el proceso tomará 150 años", agregó Jewitt. “Desde un punto de vista astronómico, este es un tiempo muy corto. Pero este es un viaje de ida ".

Un equipo de investigadores también observó que los trozos de basura están experimentando sus propias muertes por descomposición, con el resultado de que los trozos grandes se rompen en trozos más pequeños y así sucesivamente.

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