Los nuevos horizontes están listos para atravesar el sistema de Plutón.

Los nuevos horizontes están listos para atravesar el sistema de Plutón.

Después de viajar más de nueve años y 3 mil millones de millas del espacio exterior, todo se reduce a disparar un barco del tamaño de un piano en medio de la zona objetivo de 60-90 millas entre Plutón y su satélite Caronte. Así lo dice el gerente del proyecto New Horizons Glen Fountain, es como golpear una pelota de golf de Nueva York a Los Ángeles y golpear el agujero.

Los puntos de control en la Tierra en el laboratorio de física aplicada en la Universidad Johns Hopkins, cerca de Baltimore, monitorean el lapso óptimo del cuerpo planetario más distante que la nave espacial haya visitado.

New Horizons se acercará a ellos a una velocidad vertiginosa de casi 9 millas por segundo, y estará a unas 7,750 millas de Plutón y 18,000 millas de Charon el martes.

Durante más de 13 horas, se alcanzará el objetivo final. Después de pasar por el sistema de Plutón (además de Caronte, Plutón tiene cuatro satélites más pequeños) New Horizons recordará las series críticas de estudios de radio y experimentos solares.

"Tenemos que volar directamente detrás de las sombras de Plutón y Caronte para observar su puesta de sol y conocer todas las peculiaridades de la atmósfera de los cuerpos cósmicos distantes", dijo la Líder Adjunta del Proyecto Katie Olkin, del Instituto de Investigación Boulder en el sudoeste de Colorado. Durante este tiempo, se enviarán poderosas señales de radio de la Red del Espacio Profundo de la NASA a través de la atmósfera de Plutón y, si todo va bien, New Horizons las recibirá para un análisis más profundo.

"Este es un momento muy importante", dijo Olkin.

New Horizons continuará las observaciones científicas todo el tiempo, pero el martes habrá una pausa en la que el barco transmitirá un breve mensaje de que ha sobrevivido a la reunión. Esta señal, que viaja a la velocidad de la luz, debe llegar a la Tierra aproximadamente 41/2 horas más tarde.

En general, los gerentes de proyecto descubrieron que la posibilidad de que una nave espacial colisionara con escombros espaciales cerca de Plutón es de 1 a 10.000.

"Nos puede morder", dijo el científico líder Alan Stern. "Tomamos el riesgo medido que conocemos. Nuestro equipo estaba buscando la basura que podría haber en el sistema. No vimos nada significativo".

"Sin embargo, la salida de New Horizons a las comunicaciones de radio antes y después del enfoque más cercano mañana por la noche será un poco dramática", agregó Stern.

"Estamos volando hacia lo desconocido. Este riesgo acecha a todos los pioneros", dijo.

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