Un planeta del tamaño de Neptuno, pero ubicado 33 veces más cerca de la estrella madre que la Tierra, pierde su atmósfera, formando una "cola" gruesa similar a un cometa.
Usando el espectrógrafo ultravioleta del telescopio Hubble, los científicos pudieron ver el planeta Gliese 436b, ubicado a unos 30 años luz de la Tierra en la constelación Leo, durante su paso frente a su estrella madre en diciembre de 2012, junio de 2013 y julio de 2014.
Las observaciones de las dos últimas pasadas también se llevaron a cabo utilizando el telescopio Chandra, que puede verse en el espectro de rayos X.
El hidrógeno en la atmósfera del planeta se quema debido a la intensa radiación de la estrella madre, una enana roja, más pequeña que la mitad de nuestro sol. El planeta gira a una distancia de solo 2 millones de millas de su estrella. La Tierra, por ejemplo, está a 93 millones de millas del Sol.
"El paso de las partículas ultravioletas comienza de manera constante dos horas antes y termina más de tres horas después del tránsito óptico, aproximadamente 1 hora de duración", dijeron Ehrenreich y sus colegas.
“Esto significa que la nube de hidrógeno es aproximadamente 50 veces más grande que la estrella madre. "La cola" se forma debido a la presión de la luz ultravioleta de la estrella sobre el hidrógeno que gotea, lo que hace que se forme una espiral en espiral ", agregó Peter Wheatley, coautor del trabajo en la Universidad de Warwick. Los científicos estiman que 436b pierde aproximadamente una tonelada de hidrógeno de su atmósfera cada segundo. A primera vista, esto es mucho, sin embargo, en general, aproximadamente 0, 1 por ciento de su volumen total se pierde cada mil millones de años.
"Creemos que el planeta puede haber perdido hasta el diez por ciento de su atmósfera en los últimos 7 mil millones de años", dice Ehrenreich.
El planeta no perderá pronto toda su atmósfera, pero los científicos asumen que han registrado el proceso del surgimiento de la llamada "Super-Tierra Caliente".
Las Super-Tierras (o Super-Tierras) son planetas sólidos cuya masa es varias veces la masa de la Tierra, ubicada cerca de sus estrellas progenitoras. Según una nueva investigación, estos mundos pueden originarse en planetas aún más masivos con una gruesa atmósfera de gas, que se quema gradualmente durante varios eones.
