Gran Final
Cassini, que ha estado dando vueltas alrededor de Saturno desde 2004, se sumergirá dentro de los anillos del planeta durante su 13º y último año de trabajo.
Antes de partir con el proyecto Cassini (una de las sondas más exitosas de la NASA), la nave espacial realizará un salto audaz a través de los anillos Saturno, pasando a través de una estrecha brecha inexplorada entre el planeta y su anillo más cercano.
"Para Cassini, esta es una misión completamente nueva", dijo la científica del proyecto Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La nave espacial Cassini abandonó la Tierra el 5 de octubre de 1997 y se dirigió a Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar después de Júpiter. Siete años después, habiendo volado casi 2.2. Mil millones de millas, Cassini se atrincheró en órbita alrededor de esta belleza anillada.
Los datos recopilados por Cassini y enviados a la Tierra llevarán a los científicos durante varias décadas. Pero para la nave espacial los días están contados: en septiembre del próximo año, Cassini se dirigirá a Saturno y se quemará.
La maniobra suicida, programada para el 15 de septiembre, elimina la posibilidad de que una de las lunas potencialmente habitadas se convierta en un nuevo hogar para una colonia de autoestopistas terrestres que aún viven, viajando por varias décadas en el espacio. Cassini volará hacia Saturno, utilizando su dirección, y no dejará una oportunidad de supervivencia.
Durante la órbita final número 22, y especialmente durante la aproximación más cercana de Cassini, los científicos planean recopilar datos que les permitirán descubrir cuánto material hay en los anillos de Saturno. Esto, a su vez, resolverá un enigma de larga data: estos anillos son tan antiguos como Saturno o este es un fenómeno más moderno.
También planean medir la duración del día en el planeta, aprender más sobre el campo magnético, mapear la estructura interna y acercarse para eliminar la poderosa aurora del planeta. Spilker cree que Cassini puede incluso detectar la masa lunar dentro de Saturno, lo que podría explicar algunos movimientos de olas misteriosas encontradas en el anillo-C.
"Los anillos son, de hecho, un detector muy sensible de lo que está ocurriendo dentro de Saturno", dijo Spilker la semana pasada durante una transmisión por Internet de la reunión de la Academia Nacional de Ciencias del Comité de Astrobiología y Planetología.
“Notamos una serie de ondas en los anillos y su atenuación en la dirección equivocada. Como regla general, cuando hay una resonancia con la luna, las ondas decaen hacia ella. Pero estas olas se desvanecieron hacia Saturno. Parece que hay una pequeña luna dentro de Saturno ”, dijo Spilker. El viaje a Saturno oculta la intriga. Los científicos no están seguros de cuántas partículas de Cassini pueden colisionar en el enfoque. El dispositivo primero se acerca tanto, utilizando antenas de comunicación grandes como un escudo. Si demasiadas partículas golpean la antena, entonces Cassini puede volar a lo largo de la misma trayectoria para el resto de la misión.
“Durante un período de poco más de una hora, el aparato debe pasar del polo norte al sur a través de la brecha anular. Sucede increíblemente rápido - 75,000 millas por hora. Así que incluso una partícula milimétrica puede dañar a Cassini ", dijo Spilker.
"Afortunadamente, la mayoría de las partículas solo representan humo", agregó el líder del proyecto Cassini, Earl Maiz.
A partir del 30 de noviembre, la órbita de la Cassini se moverá para que el aparato supere los límites del anillo principal. Durante estas órbitas semanales, Cassini volará a 4850 millas del centro del anillo F estrecho.
En abril, la luna voladora de Saturno, Titán, cambiará la trayectoria de Cassini, por lo que la nave espacial saltará sobre todos los anillos. El primer paso a través de la brecha de 1500 millas entre el planeta y sus anillos está programado para el 27 de abril.
