Medir enormes cantidades de polvo cósmico en el espacio interestelar puede ser la clave para descubrir secretos cósmicos, incluido el proceso de formación de estrellas y la existencia de nuevos tipos galácticos.
Los granos de polvo cósmico nacidos en las estrellas actúan como bloques de construcción para otras estrellas y planetas de tipo rocoso (como la Tierra). Pero nuestra comprensión del universo polvoriento y sus procesos sigue siendo limitada. Los científicos aún no comprenden completamente el origen del polvo cósmico y su evolución.
La presencia de una compuerta de polvo también sugiere que los procesos astronómicos clave permanecen ocultos de las observaciones en los telescopios tradicionales. La observación de rutina captura la luz visible de las estrellas y galaxias. Pero la mitad del mundo desde el Big Bang permanece oculto.
La conclusión es que el polvo cósmico es demasiado frío para ser detectado por los telescopios ópticos. Pero en las últimas décadas, otras misiones importantes, como Planck y Herschel, lanzadas en 2009, han contribuido a la búsqueda de polvo. Incluían telescopios capaces de capturar galaxias en el rango espectral del infrarrojo lejano. Ambas misiones terminaron en 2013, dejando una gran cantidad de datos en bruto.
Base de datos
El proyecto DustPedia de la Universidad de Cardiff decidió combinar los datos de Herschel y Planck con los telescopios espaciales terrestres en luz visible y UV para crear un archivo a gran escala para estudiar el polvo y su interacción en las galaxias del Universo más cercanas a nosotros. Ahora conseguimos crear imágenes para casi 900 galaxias. Los científicos deben comprender cómo evolucionan y cambian las galaxias con el tiempo. Por ejemplo, la mayoría de los elementos químicos sintetizados por las estrellas se encuentran en el polvo cósmico. Comprender cuánto de ellos está presente ayudará a revelar cómo la galaxia se ha desarrollado químicamente. También ayudará a comparar cómo evolucionan los diferentes tipos galácticos.
El proyecto CosmicDust planea crear un catálogo de galaxias polvorientas para mostrar un "censo de polvo". También existe la sospecha de que de esta manera será posible descubrir nuevas especies galácticas misteriosas con una enorme cantidad de polvo. El proyecto ya ha completado el primer censo estadístico de polvo en 15,000 galaxias, encontrando que algunas contenían mucho más o menos polvo de lo previsto.
El equipo también logró detectar tres nuevos restos estelares explosivos con mucho polvo. Curiosamente, todos contienen estrellas de neutrones que giran rápidamente, lo que sugiere que pueden actuar como importantes sistemas de recolección de polvo. También es importante que se utilicen los datos de Herschel, que nos devolvieron hace 12 mil millones de años. Resulta que el universo primitivo podría ser un lugar más polvoriento que hoy. Su escasez puede explicarse por los vientos galácticos rápidos o las ondas de choque destructivas del gas caliente.
Los investigadores también están tratando de entender el origen del polvo cósmico. ¿Está formada por estrellas solares en una modesta agonía mortal, o el proceso es más violento e incluye estrellas masivas?
Laboratorio de polvo
Además, existe una iniciativa NANOCOSMOS: modelado de polvo cósmico en el laboratorio para comprender mejor el proceso de su formación y comportamiento. Para hacer esto, creamos varias instalaciones experimentales, como una cámara de polvo estelar que simula la formación de granos de polvo. Los científicos usan esta cámara de vacío para estudiar la reacción de elementos individuales en el polvo, inicialmente explorando las acumulaciones de carbono y su contacto con el hidrógeno.
La obtención de la estructura de las primeras nanopartículas creadas a partir de diferentes elementos se considera un paso obligatorio para modelar correctamente la física y la química de la emisión de gigantes rojas y supernovas. Los modelos que muestran la creación y el crecimiento de polvo pueden mejorar la innovación en nanotecnología terrestre. Y en los límites cósmicos, esto nos permitirá formar una imagen más completa del Universo que nos rodea.
