Si quisieras imaginar la forma más extraña del cuerpo cósmico, entonces puedes imaginarte la forma del asteroide 624 Hector, el asteroide troyano más grande conocido en el Sistema Solar. Su forma bicromática hace que parezca un enorme maní. Además, a pesar de su superficie desigual, incluso tiene su propia luna.
Con 250 km (155 millas) de ancho, 624 Hector fue descubierto en 1907 por el astrónomo alemán Augustus Kopf, pero la existencia de su propia luna no se conoció hasta 2006.
Los troyanos son una subclase especial del asteroide. Atrapados en la resonancia orbital con Júpiter, giran alrededor del Sol y el mismo período ocupa dos áreas: 60 grados adelante y 60 grados detrás del gigante gaseoso. 624 Héctor es el único troyano conocido que tiene su propia luna.
"La órbita lunar del asteroide es tan extraña que tuvimos que desarrollar un algoritmo completamente nuevo para comprender su estabilidad", dicen los astrónomos. Con la asistencia del Instituto de Ciencia Celular y de Calcúl des Éphémérides (IMCCE) del Observatorio de París, se observó la luna cada 3 días a una distancia de 600 kilómetros (372 millas) del ecuador del asteroide.
"La órbita de la luna tiene forma de elipse y está inclinada en relación con el eje de rotación de Héctor", dijo un científico del Instituto SETI y coautor Matija Cuk. "Sin embargo, hicimos una simulación por computadora que incluye la rotación del asteroide Hector alrededor de su eje y el Sol, y encontramos que la órbita de la Luna permanece estable durante miles de millones de años".
Con la ayuda de estas observaciones, los investigadores pudieron comprender cómo se formó una forma tan extraña del asteroide. El uso del telescopio terrestre Keck II y las observaciones fotométricas de un asteroide desde 1957 mostraron que este sistema fue creado por la lenta colisión de dos asteroides. Y la luna se formó a partir de los restos de este proceso.
