Una pequeña luna gira alrededor de Saturno fuera del anillo F. Y aunque la misión logró lograr un acercamiento cercano, todavía hay muchos secretos.
Aunque cada observación de Saturno de la misión Cassini de la NASA es oro para la ciencia, mientras la nave espacial completa su último año de trabajo, cada nueva fotografía agrega valor. Y esta foto de la luna en forma de papas no es una excepción.
Dado que Cassini está en peligro, moviéndose entre los anillos del gigante gaseoso a la "gran final", obtiene vistas magníficas (y sin precedentes) de las lunas y los anillos del planeta. Durante el paso por el tercer anillo, logró eliminar Pandora (uno de los satélites más internos de Saturno) desde una distancia récord de 25,200 millas (40,500 km). Esto es 6.800 millas (10.900 km) más cerca que el lapso anterior en 2005. La cámara de la nave espacial se filmó desde este punto de vista el 18 de diciembre.
Pandora fue descubierta en 1980 después de analizar las fotos tomadas por la Voyager-1 durante un gran recorrido por los planetas del sistema solar. El tamaño de la luna es de solo 52 millas (84 km) horizontalmente y tiene dos grandes cráteres de 19 millas (30 km) de ancho. Están llenos de escombros y una gruesa capa de polvo, que alisan pequeños cráteres. La luna gira alrededor del planeta a una distancia de aproximadamente 88,000 millas y acerca el planeta una vez cada 15 horas.
Esta observación se utiliza para comprender mejor el proceso de formación de Pandora y su composición. Se sabe que tiene una densidad bastante baja y un alto albedo (reflectividad). Los científicos creen que es poroso y consiste en hielo de agua. Según la NASA, Pandora tiene una órbita caótica que depende en gran medida de las resonancias orbitales con otras lunas, lo que hace que se acelere o disminuya la velocidad. Se cree que tal extrañeza puede violar partículas de polvo y escombros en los delgados anillos F de Saturno, mientras que Prometeo, que gira solo dentro del anillo, trabaja para mantener estas partículas del anillo bajo control.
Antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno, el dispositivo completará su órbita 22 a través de los anillos, proporcionando nuevas vistas. Quizás podamos entender si estos anillos son viejos, como el planeta mismo, o fueron creados por la destrucción de las mareas y las colisiones de satélites durante la evolución del planeta. Y sin duda nos esperan sorpresas. La primera inmersión en anillo está programada para el 27 de abril.
