Una nueva investigación muestra que pequeños satélites pueden, cuando están en órbita, detectar mundos extraños desde lejos.
El telescopio espacial Kepler de la NASA de 2230 libras (1052 kg) descubrió miles de planetas potenciales alrededor de otras estrellas. Actualmente, algunos científicos se centran en la reducción. Sugieren usar satélites para buscar nuevos mundos, que en una versión más pequeña pueden caber fácilmente en la palma de su mano.
“Queremos usar una opción más barata que enviar un satélite enorme. Esto ayudará a recopilar más datos en menos tiempo y menos dinero ", dijo Amir Blake en una entrevista con Space.com, estudiante de licenciatura de la Universidad de Howard en Washington, DC. Blake y su supervisor Aki Roberge, astrofísico de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, exploraron la posibilidad de usar una herramienta más pequeña conocida como Cubesat para buscar un nuevo planeta cerca de la estrella Beta Painter, que, como ya se sabe, tiene al menos un mundo: Beta Pintor b (Beta pictoris b). Presentó los resultados en enero en una reunión de la American Astronomical Society en Kissimmee, Florida.
"Nos gustaría saber si hay otros planetas además de Beta Painter b, y si es así, ¿dónde están?", Dijo Blake.
Pequeño pero poderoso
En 2008, los científicos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para detectar un planeta gigante más de 1.5 veces el radio de Júpiter en la versión beta del Pintor. Beta Painter b, que gira alrededor de su estrella a una distancia de 9 veces más que la distancia de la Tierra al Sol, es el exoplaneta más cercano obtenido en la imagen, una técnica que, de hecho, fotografía otros mundos. El método funciona bien con planetas gigantes varias veces más grandes que la masa de Júpiter, pero enfrenta problemas cuando se trata de ver mundos más pequeños o cercanos a su estrella. Blake y Robertge están interesados en lanzar Cubesat al espacio para buscar un nuevo mundo alrededor de una estrella. La evidencia sugiere que el sistema planetario está ubicado casi en el borde (borde), como se ve desde la Tierra. Es decir, estamos orientados de tal manera que miramos el borde del sistema, y no desde arriba o desde abajo. Los investigadores han notado un disco de basura que se extiende sobre una distancia de más de 1,400 veces la distancia Tierra del Sol a cada lado de la estrella, y la órbita de este planeta también está orientada en esta dirección. Esto debería permitir a Cubesat buscar otros planetas a través de un proceso llamado método de tránsito, que debería ver mundos dentro de la órbita de Beta Painter b.
A diferencia del método de imagen directa, que se basa en la captura de la luz reflejada desde el planeta, el método de tránsito, también utilizado por el telescopio Kapler, busca caídas en el brillo de la estrella cuando el planeta se mueve entre este y la Tierra. Los dispositivos pueden detectar la presencia de planetas en tránsito solo si pasan entre la estrella y la Tierra, por lo que el sistema debe estar dentro de unos pocos grados, al estar en el borde de la Tierra.
Sobre la base de su investigación anterior, Blake dijo que Cubesat debería poder detectar a los gigantes gaseosos más masivos en una órbita corta.
"Ciertamente podemos ver a los Júpiter calientes", dijo, refiriéndose a mundos con una masa varias veces más grande que el planeta más grande del sistema solar, en órbitas más cercanas que Mercurio. "Nos gustaría capturar planetas pequeños como Neptuno, pero las cosas se complican más cuando se llega a planetas más pequeños".
Revisión estable y colección
Hace unos años, la cazadora de planetas Sarah Signer del Instituto de Tecnología de Massachusetts sugirió usar una flota de satélites Cubesat para inspeccionar partes del cielo en busca de mundos fuera del sistema solar. Blake dijo que la idea lo inspiró a él y a su gerente a considerar la posibilidad de lanzar un dispositivo dirigido a una estrella. Esto evita problemas al enfocar y redirigir un conjunto de satélites.
"Esto es solo una inspección de un solo objeto y la recopilación de la mayor cantidad de información posible", dijo Blake.
Blake anunció que el envío de un satélite daría un poderoso impulso a todo el proyecto. Una vez que el método demuestra su trabajo, se pueden lanzar nuevos satélites para buscar nuevos mundos o para confirmar observaciones preliminares, por ejemplo, hechas por Kepler.
Sin embargo, cuando se trata de detección, las búsquedas deben limitarse a las estrellas, que ya demuestran que sus sistemas se enfrentan a la Tierra. Los investigadores pueden identificar estas estrellas observando fragmentos masivos de discos a su alrededor o enfocándose en estrellas con mundos mostrados directamente cuyas órbitas son costillas.
Los satélites Cubesat se introdujeron por primera vez en 1999 como modelos compactos que los estudiantes podrían construir para realizar experimentos y probar nuevas tecnologías. Su forma estándar representa un cubo de 4x4x4 pulgadas (10x10x10 centímetros), que les permite aterrizar en el espacio durante otros lanzamientos importantes. Dos se lanzarán en marzo de 2016 para cubrir la entrada, el descenso y el aterrizaje del próximo módulo de aterrizaje InSight de la NASA a Marte. El mayor desafío para la misión de Cubesat será la búsqueda de mundos alrededor de un objetivo específico, dado el tiempo. La comunidad científica requiere al menos tres tránsitos: un objeto debe pasar tres veces entre el Sol y la Tierra para confirmar su estado como planeta. El estudio de Blake sugiere una duración orbital de Cubesat de 1,5 años, aunque puede reducirse a 1 año. Confirmar el estado del planeta llevaría a quienes vuelan alrededor de sus estrellas cada 2 a 6 meses.
