Como se ve en esta imagen, realizada por una cámara de alta resolución Imaging Science Experiment (HiRISE), un enorme tornado se eleva sobre la superficie de Marte en la llanura de Amazonis Planitia. El polo de polvo alcanza una altura de 12 km, aunque solo tiene 140 metros de diámetro.
La atmósfera de Marte a menudo se considera inmutable y fría, pero según estudios recientes de los procesos eólicos del Planeta Rojo, esto está lejos de ser el caso.
Los procesos eólicos o ventosos dominan todo el paisaje marciano. Cuando se observan desde el espacio, estas estructuras eólicas fascinan a los científicos así como a los vastos campos de dunas. Pero otro fenómeno atmosférico estudiado de forma persistente por los orbitadores de Marte son los torbellinos de polvo, que a menudo dejan su marca en forma de oscuros canales de polvo curvilíneos.
Hoy en día, los científicos están comenzando a comprender cómo estos vórtices de polvo pueden crecer hasta el tamaño de los tornados en la Tierra y cómo pueden afectar la atmósfera marciana.
"Para que se forme un tornado en Marte, necesita convección, es un fuerte flujo ascendente", dijo el investigador Bryce Williams, de la Universidad de Alabama en Huntsville, en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco la semana pasada.
En la Tierra, los tornados de polvo son pequeños fenómenos meteorológicos que ocurren cuando la superficie es calentada por la luz solar. Gradualmente, el aire sobre esta superficie también se calienta, generando convección. Esta convección en un día sin viento puede generar un vórtice giratorio de varios cientos de metros de altura. Por tales fenómenos en Marte pueden eclipsar los tornados de polvo en la Tierra, ya que pueden alcanzar hasta 12 millas de altura y existir durante un largo período de tiempo.
Se tomaron dos imágenes con una diferencia de 4 años. Líneas oscuras - rastros de polvo tornados.
"Estamos estudiando cuidadosamente la relación entre la convección y la turbulencia superficial para encontrar un punto medio", agregó Williams. "Los torbellinos en Marte se destruyen más fácilmente debido a la disipación de la fricción, por lo tanto, se necesita dos veces más flujo convectivo hacia arriba que en la Tierra".
Se llegó a esta conclusión después de estudiar los datos meteorológicos de los tornados de polvo australianos y comparar estos resultados con las observaciones realizadas por la misión Viking Lander de la NASA.
Este estudio es mucho más que la mera curiosidad de los científicos. Dada la atmósfera de Marte, cuya densidad es solo el 1% de la Tierra, el polvo tiene un impacto significativo en el clima del planeta.
El aire marciano es tan delgado que el polvo tiene un gran efecto de la distribución de energía en la atmósfera y en la superficie. Durante el día, el polvo en el aire marciano reduce la cantidad de luz solar que de otra manera calentaría la superficie. Por lo tanto, comprender cómo estos vórtices de polvo redistribuyen el polvo en el aire marciano nos ayudará a construir con mayor precisión un modelo climático de Marte.
