El ciclo de actividad solar, en el que hay un aumento y una disminución en el número de manchas solares, se controla regularmente durante unos 250 años. Pero solo con los telescopios espaciales conseguimos una nueva perspectiva para revisar la estrella más cercana.
El 22 de diciembre de 2017, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) celebró 22 años en el espacio. Esta es una fecha importante, porque refleja la naturaleza cíclica de la actividad solar. Un ciclo de manchas solares toma 11 años, pero un ciclo completo duplica el número debido a la actividad de los campos magnéticos. La polaridad de la estrella cambia gradualmente a lo largo de su ciclo, por lo que después de 11 años, la orientación del campo se desplegará entre los hemisferios norte y sur. Al final del ciclo de 22 años, la orientación volverá a su posición original.
Las imágenes en el plano superior muestran un marco soleado tomado cada primavera. Una encuesta en luz UV demuestra la corona solar, una atmósfera extremadamente caliente que se extiende millones de millas hacia el espacio. En la actividad máxima de la estrella, se liberan fuertes campos magnéticos como puntos en las imágenes UV de la corona. La actividad también es notable en la fotosfera (superficie en luz visible). Cuando el sol se despierta, se forman manchas en la superficie. Las concentraciones de campos magnéticos pueden reducir el calentamiento de la superficie en algunas áreas, debido a que se oscurecen en las imágenes con luz visible.
El último ciclo comenzó en 1996, y el ciclo actual comenzó en 2008 con un pico en 2014. Observando a la estrella durante 22 años, SOHO proporcionó una gran cantidad de información sobre la variabilidad solar. Esto es importante para monitorear la interacción de la actividad estelar con nuestro planeta, lo que nos permitirá crear pronósticos del clima espacial más precisos.
SOHO pudo detectar la presencia de la luz solar que pasa a través de la corona de las olas y la fuente del viento estelar rápido.
