Dieciséis meses después del accidente de su primera nave espacial, el viernes, Virgin Galactic presentó una nueva SpaceShipTwo, llamada Unity por el físico británico Stephen Hawking, una de las 700 personas registradas para el vuelo.
“Nunca pensé que tendría la oportunidad de ver nuestro hermoso planeta desde el espacio o mirar hacia el infinito más allá de sus fronteras. Anteriormente, era el privilegio de los astronautas, los pocos afortunados ", dijo Hawking durante una transmisión grabada en la presentación de" Unidad "en el puerto de aviación y espacio en Mojave, California.
El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, había invitado previamente a Hawking a volar a bordo de SpaceShipTwo, y dijo que planea aceptar la oferta.
"Si se me permite volar y Richard sigue aceptándome, es un honor volar en esta nave", dijo Hawking.
Estamos entrando en una nueva era espacial, y espero que esto ayude a crear una nueva unidad. La exploración espacial ya se une fuertemente. Cooperamos tanto entre países en el espacio que en la Tierra solo podemos envidiar.
“Llevar más pasajeros en el espacio nos permitirá a nosotros ya nosotros ver todo desde un punto de vista diferente. Esto nos ayudará a lograr una nueva comprensión de nuestro lugar en la Tierra y nuestras responsabilidades como sus administradores. Y esto nos ayudará a reconocer nuestro lugar y futuro en el espacio, donde creo que está nuestro destino ”, dijo Hawking. La nave fue "bautizada" con una botella de leche, como una reverencia a la nieta de Branson, quien celebró su cumpleaños el viernes. Otro cliente de Virgin Galactic, la cantante británica Sarah Brightman, "obligó" a la multitud a cantar "Feliz cumpleaños".
"Espero que no haya problemas, intente repetirlo en futuros cumpleaños", bromeó Branson.
En apariencia, la nueva nave espacial se parece al buque insignia que se estrelló sobre Mojave en California el 31 de octubre de 2014, durante la cuarta prueba de vuelo de prueba. El copiloto Michael Alsbury, que trabajó en el desarrollador y fabricante de SpaceShipTwo de Scaled Composites, murió en un accidente. El piloto Peter Sebold logró lanzarse en paracaídas a un lugar seguro.
"Virgin Galactic se hizo cargo de la producción y prueba de futuros barcos, un plan que se aceleró después del accidente", dijo Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales, para Discovery News.
Doug Shane, quien supervisa la producción de la compañía de naves espaciales, dijo que partes de la segunda nave estaban listas en un 75% en el momento del accidente, lo que pudo haber ayudado a los inversionistas de Virgin Galactic a seguir comprometidos con el programa.
La nueva nave espacial incluyó muchas mejoras, algunas de las cuales se planearon antes del accidente, para facilitar las operaciones y reducir los costos, y algunas se agregaron como resultado del accidente.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte determinó que Alsbury, un piloto con mucha experiencia, soltó prematuramente la palanca, lo que evitó que la cola del barco girara hacia adelante. Esto permitió que el extremo de la cola, llamado pluma, girara hacia delante, antes de su retención natural por las fuerzas aerodinámicas. La pluma, inventada por el fundador de Scaled, Bert Rutan, está destinada a facilitar la entrada de la embarcación a la atmósfera, cambiando su forma, lo que le permitirá caer como un volante de bádminton. El copiloto tuvo que abrir la pluma cuando el barco se movía a una velocidad de 1.4 Mach, el plan era que si la cerradura no tenía éxito y la cola no se podía desplegar, los pilotos podrían detener el vuelo antes de ir al espacio.
"Los investigadores encontraron muchos factores de influencia para el error de Olsbury, todos los cuales fueron revisados por Virgin Galactic y analizados por un equipo de expertos externos", dijo Mike Moses, ex director del programa de transbordadores espaciales, que ahora controla las operaciones de los vuelos espaciales de Virgin Galactic.
El nuevo SpaceShipTwo incluye un bloqueo de plumas, controlado por la computadora a bordo de la nave, que no permitirá que los pilotos desbloqueen prematuramente la sección de la cola.
"Una de las razones por las que Scaled no lo hizo en primer lugar es tratar de simplificar el diseño", dijo Moses. "Todo lo que tienes que hacer ahora puede evitar que hagas lo que realmente quieres".
"Los pilotos tendrán una red de seguridad mecánica en caso de una falla de cierre", agregó Moses.
"Además, dado que el nuevo análisis demostró que el barco podría haber sobrevivido reingresando a la sección de la cola a continuación, Virgin Galactic decidió mantener la pluma cerrada hasta que el motor del cohete del barco se apagara. "Los pilotos tendrán entre tres y cinco minutos en el caso de una falla de funcionamiento para corregir los problemas antes de que se necesite el bolígrafo para volver a ingresar", dijo Mike.
Los gerentes e ingenieros también utilizaron información de fallas para detectar otros sistemas y procesos que podrían verse afectados por un error humano. Se hicieron varios cambios menores, por ejemplo, otro reparador que impide que el piloto despliegue el chasis en el momento equivocado. Virgin Galactic también cambió varios interruptores para dificultar la confusión. "La pregunta es cómo prevenir errores humanos", dijo Moses. "No encontramos ningún componente importante que deba ser reemplazado, pero hemos encontrado algunas cosas que podemos hacer mejor".
La presentación del viernes en Mojave, California, marca el inicio de una nueva fase para Virgin Galactic, que planea regresar al programa de vuelo de prueba con bastante rapidez y realizar una prueba hasta que el barco esté listo para ser puesto en operación comercial.
Virgin Galactic se niega a hablar sobre una línea de tiempo cuando pueden volar pasajeros. La compañía ya cuenta con 700 clientes esperando sus vuelos.
"Creo que estaremos progresando muy pronto cuando comencemos a volar", dijo George Whitesides, el jefe de Virgin Galactic, a Discovery News.
