En un grupo de galaxias ubicadas muy lejos, los astrónomos vieron una galaxia, en la que había crecido una cola sin precedentes de gases sobrecalentados, que ofrecía a los científicos una visión única del entorno intergaláctico.
El uso del telescopio espacial Chandra de la NASA, que explora el cielo en un espectro de rayos X, ayudó a los astrónomos a ver una larga cola de 250,000 años luz, que se extiende desde la galaxia CGCG254-021 escondida en el interior del cúmulo Zwicky 8338, que está a 700 millones de años luz de la Tierra. Esta cola, que consiste en gases interestelares sobrecalentados, fue cortada de la galaxia por un gas intergaláctico caliente ubicado dentro del cúmulo.
La temperatura del gas en la cola alcanza los 10,000,000 grados Kelvin (grados Celsius), mientras que el gas intergaláctico Zwicky 8338 es 3 veces más caliente.
El mayor interés es la brecha entre la cola y la galaxia, que probablemente indica que todos los gases interestelares dentro de la galaxia fueron arrastrados por el viento. "La gran brecha entre la galaxia y la cola puede decirnos que el gas dentro de la galaxia se puede agotar completamente", dijo Thomas Reiphirch, de la Universidad de Bonn en Alemania. "En esencia, la cola fue cortada de la galaxia".
Los astrónomos sugieren que la pérdida de una galaxia está relacionada de alguna manera con los efectos de un grupo de galaxias. Esta cola de gas, que ya es el doble de larga que nuestra propia galaxia, puede convertirse en una fuente de formación de estrellas. Los estudios de infrarrojos CGCG254-021 mostraron que muy pocos procesos de formación de estrellas tienen lugar dentro de la galaxia, causados por la pérdida de gas a partir de la cual se formó la cola.
Además, se estudiaron otras características de los gases de la cola, en particular, se encontró una gran concentración de elementos pesados (más pesados que el helio) en la "cabeza" de la cola. También hay evidencia de una onda de choque de arco, que tira de la cola. La onda de choque fue generada por un movimiento supersónico desde el medio intergaláctico del grupo.
"Esta cola es un excelente ejemplo de cómo un cúmulo dinámico de galaxias puede transformar galaxias ubicadas en él", dijo Gerrit Schellenberger, de la Universidad de Bonn en Alemania, quien dirigió el estudio, publicado en la edición de noviembre de la revista Astronomy and Astrophysics. "Además, el material en la cola incluye no solo hidrógeno, sino también elementos pesados que pueden ser la materia prima para el surgimiento de nuevas generaciones de estrellas". Los cúmulos de galaxias son de gran interés, ya que son muy masivos. Con cientos y miles de galaxias individuales, estas enormes estructuras representan islas de dominación gravitacional en el espacio-tiempo y son un depósito de materia oscura, una sustancia invisible que contiene aproximadamente el 85 por ciento de la masa total en el Universo. Al analizar las profundidades de estos grupos, podemos comprender mejor cómo se desarrollan las galaxias individuales.
"Los cúmulos de galaxias son tan grandes que juegan un papel importante en la comprensión de cómo está evolucionando nuestro Universo", agregó Schellenberger.
