Visión artística de la libélula de cuatro helicópteros propuesta, que aterriza en la superficie de Titán. Gira sus rotores y se levanta de nuevo para explorar el paisaje y la atmósfera.
La NASA está considerando un plan revolucionario que podría entregar un quadrocopter a la superficie de la luna más grande de Saturno. El proyecto Dragonfly aprovecharía la atmósfera densa y tranquila de Titan para navegar a diferentes lugares y medir, así como para analizar la química, la geología y el potencial de vida.
El mecanismo está diseñado de acuerdo con los modelos de aviones terrestres no tripulados y tendrá cuatro pares de rotores apilados, lo que permitirá que el diseño se mueva unos pocos cientos de kilogramos a través del satélite.
Los rovers normales son lentos, pero Dragonfly puede explorar cientos de kilómetros. La longitud se extenderá 2 m, y varios rotores permitirán proporcionar un control de alta calidad sobre el vehículo.
Durante muchos años, las personas planearon hacer el estudio de Titán en un globo aerostático o un avión grande. Pero todos estos dispositivos se enfrentan a limitaciones, incluida la movilidad, la durabilidad, el alcance y la eficiencia de control.
Las condiciones atmosféricas de Titán, con su bruma naranja-marrón de metano y nitrógeno, hicieron que el satélite se ocultara de los ojos terrenales. No fue hasta 2005 cuando una cortina levantó la Huygens (parte de la misión Cassini), que obtuvo varios disparos en la superficie.
La profesora Katherine Nash se encuentra en Mount Whitney, en la región de Sierra Nevada en California. Este es uno de los principales autores de un proyecto para crear un quadrocopter que explora Titán
Debido a la gran distancia del Sol y la densa atmósfera, la Libélula tendrá que ser alimentada con plutonio mediante un generador termoeléctrico de radioisótopos multibanda. La misma fuente de energía usó el rover Curiosity y la misión Cassini. Con una sola carga, podrá volar varios kilómetros por la noche y cientos de kilómetros en un día en Titán (16 de la Tierra).
Dragonfly pasará menos tiempo volando, y la duración de la misión es de 2 años. Las tareas principales serán el muestreo de la química orgánica y la idoneidad de las condiciones de vida. También monitoreo de condiciones atmosféricas y de superficie, transferencia de imágenes del relieve y estudio de sismología satelital.
Titán sigue siendo un gran misterio. Pero hay información sobre la presencia de metano y etano, que se produce a una temperatura de -200 ° C, y la quema de hielo en guijarros del tamaño de mármol. Una atmósfera sin viento puede flotar sobre lagos de hidrocarburos congelados. Debajo de la superficie hay una sopa de agua helada química inusual, en la que se puede encontrar vida.
Dragonfly fue uno de los dos proyectos recientes seleccionados por la NASA de la docena original de propuestas.
Una imagen compuesta muestra una vista infrarroja del satélite Titan de Saturno desde la nave espacial Cassini. Realizado durante la misión T-114 (13 de noviembre de 2015).
El segundo proyecto fue CAESAR, que intentará devolver a la Tierra una muestra del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko para determinar su origen e historia. Ambos equipos recibirán fondos de la NASA por un monto de $ 4 millones. Se espera que a mediados de 2019, la agencia asignará un proyecto, que alcanzará casi $ 1,000 millones. Si Dragonfly obtiene el honor, podría comenzar tan pronto como 2025. Entonces necesitará otros 5 años o más para llegar a Titán. En el marco espacial, esto no es mucho, y es sorprendente que el proyecto en sí haya pasado del concepto a la implementación en solo 2 años.
Titán es el satélite más grande de Saturno y el segundo más grande del sistema, superado solo por Ganímedes. Con un radio de 2575 km, supera en tamaño al planeta Mercurio. También es el único satélite con nubes, una densa capa atmosférica y circulación de fluidos.
Titán está a 1.2 millones de kilómetros de Saturno, por lo que pasa 15 días y 22 horas en la trayectoria orbital. En 1994, el Telescopio Espacial Hubble recibió imágenes de un enorme continente brillante. Pero entonces nadie pudo confirmar la presencia de mares líquidos.
La superficie siguió siendo un misterio hasta 2004, cuando llegó el aparato Cassini. Esta nave fue creada con la capacidad de ver la bruma de un satélite usando un radar y mostrar en las ventanas espectrales lo que está debajo. Un estudio prolongado nos permitió mostrar la mayor parte del mapa de superficie y explorar la atmósfera. En 2005, la sonda Huygens pasó a través de la capa atmosférica.
