A partir del primer aterrizaje exitoso en la superficie de Marte en 1997, los rovers de la NASA crecieron en volúmenes desde el tamaño de una bolsa de leche hasta el tamaño de un gran automóvil, y gradualmente se volvieron no solo más grandes sino también más potentes. El último gran proyecto, el rover Curiosity, se sentó en la superficie del cráter Gaya en Marte en 2012, y su misión durará, como se esperaba, hasta el final de esta década. Sin embargo, su laboratorio de durabilidad y automático para el análisis de rocas, que está a su disposición, cuesta más de $ 2 mil millones.
Gracias al trabajo de Curiosity logró detectar rastros de materia orgánica y agua en la superficie del planeta. Y ahora la NASA está planeando otra misión similar para 2020. Pero, ¿hay otras formas de explorar el espacio que no requieran un costo financiero tan increíble?
Cuando las naves espaciales grandes, valoradas en varios millones de dólares, se desplazan hacia el espacio exterior, a menudo llevan pasajeros pequeños pero útiles a bordo. Estos son pequeños dispositivos que se llaman KubSat (CubeSat). Han estado estableciendo y estudiando con éxito la órbita cercana a la Tierra desde 2003. Todavía no se sabe si podrán sobrevivir y seguir trabajando fuera de nuestro planeta. Pero, sin embargo, el personal de la NASA, la Agencia Espacial Europea y algunas otras organizaciones planean comenzar a probar en esta dirección en los próximos años.
Las primeras pruebas fuera de nuestra órbita tendrán que pasar Marte. La semana pasada, la NASA presentó dos pequeños cubos llamados MarCO, que en 2016 tendrán que unirse a la misión de InSight. Mientras InSight estará en la superficie del planeta, haciendo sus propias tareas, MarCO enviará periódicamente informes de trabajo en tiempo real a la Tierra en una órbita baja. Si estos pequeños satélites hacen su trabajo, entonces esta será la primera oportunidad de tener un vehículo controlado manualmente en la superficie de Marte. Un intento anterior con el Mars Polar Lander falló debido a un choque durante el aterrizaje. Dos pequeños dispositivos llamados Deep Space 2, enviados con él, debían buscar agua en la superficie del planeta.
"Sabemos que han aterrizado en la superficie del planeta, pero no sabemos nada sobre su estado actual", dijo en una entrevista Robert Stael, gerente asistente para la implementación de conceptos en el programa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En pocas palabras, su trabajo es enviar varias herramientas a través de nuestro sistema solar: la Tierra, Marte, los satélites de hielo de Europa, etc. Y hoy hay alrededor de 15 proyectos de este laboratorio en los que se aplican cubsat.
Stael también dirige un proyecto de investigación llamado MarsDrop en asociación con Aerospace Corporation, que desarrolla un pequeño dispositivo que puede aterrizar en la superficie de Marte en los lugares más peligrosos para el aterrizaje. Los rovers grandes, por supuesto, tienen muchas ventajas, pero no se acercarán demasiado al volcán o al fondo del cráter. Los mini dispositivos podrían complementar perfectamente el trabajo de estudiar la superficie del planeta.
Hasta ahora, el problema principal sigue siendo la estabilidad de estos dispositivos pequeños en diversas condiciones. Kubsaty tiene muchas ventajas en términos de tecnología de computación, pero sus edificios y partes internas no necesariamente soportan un alto nivel de radiación, a pesar del hecho de que los materiales utilizados en la producción se han probado en la práctica, enfatiza Robert. Mientras los vehículos se encuentran en órbita cercana a la Tierra, están protegidos por la atmósfera de la Tierra de la influencia destructiva de la radiación, pero tan pronto como caen fuera, el fondo de radiación aumentará exponencialmente. Por lo tanto, una de las tareas más importantes de MarCO será probar cuánto tiempo puede sobrevivir la electrónica a bordo en las duras condiciones del espacio. En este caso, Marte no es el único objetivo para vehículos de este tipo. En el laboratorio del Colegio Técnico de Vermont, están trabajando en un proyecto Kubsat, que puede convertirse en la base de un pequeño módulo lunar. En 2020, la NASA planea enviar varios vehículos a Europa para estudiar su hielo desde la órbita y buscar océanos en sus profundidades. En octubre, se seleccionaron 10 universidades, a las que se les encomendó la tarea de crear y enviar sus propios cachorros para la competencia. Deben poder realizar cualquier tarea. Desde sondas de aterrizaje en la superficie de cuerpos cósmicos y planetas, hasta la medición del campo magnético.
Al mismo tiempo, la Agencia Espacial Europea planea explorar dos asteroides dentro de su propia misión AIM. En el marco de este proyecto, hay seis sitios de aterrizaje, que pueden ser ocupados por varios puestos de envío para asteroides. También está a la espera del lanzamiento del proyecto del Estudio Interplanetario NanoAparador del Espacio en diferentes condiciones ambientales (INSPIRE abreviado), que consiste en observar el Sol más allá de los límites del campo magnético de la Tierra.
Debido al hecho de que la producción de estas naves es mucho más barata y su trabajo en diversas condiciones aún no se ha estudiado y probado tan bien en comparación con los hermanos mayores, a veces ocurren incidentes inesperados. Stael recuerda el período en que tres cubos fueron lanzados a una pequeña órbita cercana a la Tierra. Dos de ellos, desarrollados por la Universidad de Michigan y la Universidad de Montana, tenían imanes a bordo diseñados para ayudarlos a igualarse en órbita utilizando el campo magnético de la Tierra. Pero por alguna razón, los imanes resultaron ser un poco más fuertes de lo que era necesario y, como resultado, los satélites cambiaron de rumbo al opuesto y solo se conectaron entre sí.
"Por supuesto, fue posible decir que esta fue la primera reunión automática y el acoplamiento exitoso del Kubsat, pero la tarea fue un poco diferente", bromea Robert.
El desarrollo activo de Kubsat comenzó a principios de los años 90, cuando la NASA lanzó el programa "Más rápido, mejor y más barato", en el que cualquier científico podía organizar su propia pequeña misión. Esto atrajo la atención de pequeños equipos que, utilizando muestras comerciales de microelectrónica, intentaron minimizar el costo del lanzamiento de dispositivos.
Robert Stael sostiene que los proyectos grandes, costosos y a largo plazo, así como las tareas a corto plazo, pero más específicas, son importantes para la exploración espacial. Ambos tipos de proyectos están comprometidos en misiones importantes, pero en planos completamente diferentes. La única pregunta que permanece abierta es qué tan bien las pequeñas misiones cumplirán sus pequeñas misiones fuera de la atmósfera terrestre.
