Imagen compuesta de Plutón (abajo a la derecha) y su satélite más grande, Caronte (arriba a la izquierda), capturado en 2015 por New Horizons
Un nuevo análisis realizado por la NASA muestra que el calor de la atracción gravitacional de las lunas creadas a partir de eventos de colisiones masivas puede aumentar la vida útil de los océanos líquidos bajo la superficie de los mundos de hielo. Esto expande la lista de lugares para buscar vida extraterrestre.
Tales objetos deben ser percibidos como potenciales reservorios de agua y vida. Estos mundos viven más allá de la trayectoria orbital de Neptuno e incluyen a Plutón con satélites. Se llaman objetos transneptunianos (TNO, por sus siglas en inglés) que son demasiado fríos para tener agua en estado líquido en la superficie (temperatura por debajo de -200 ° C). Pero hay especulaciones de que algunos pueden esconder el agua debajo de la corteza de hielo.
El análisis de la luz reflejada en algunas TNO reveló firmas de hielo de agua cristalina e hidratos de amoniaco. Con un grado de superficie extremadamente bajo, el hielo de agua adquiere una forma amorfa. Además, los rayos cósmicos que destruyen los hidratos de amoniaco están involucrados en el proceso. Todo esto sugiere que ambos compuestos pueden ocurrir desde la capa interna de agua líquida. Este proceso se llama crovolcanismo. Un mayor porcentaje de calentamiento dentro de la TNO se crea por la descomposición de los elementos radiactivos incorporados en estos objetos a medida que se forman. Esta reserva puede ser suficiente para derretir la capa de hielo, creando un océano subsuperficial y manteniéndolo en este estado durante miles de millones de años. Como resultado, los elementos radiactivos se descompondrán en elementos más estables y dejarán de liberar calor. El interior se enfría gradualmente y el océano oculto se congela. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que el contacto gravitacional con un satélite puede proporcionar un volumen térmico suficiente y extender la duración del estado líquido.
La trayectoria orbital de cualquier satélite se desarrolla en un movimiento gravitatorio con el cuerpo padre hasta que alcanza el estado estacionario máximo. Es decir, inicialmente la órbita carece de estabilidad, por lo que los interiores del cuerpo padre y la luna emergente se estiran constantemente, creando fricción y emitiendo calor.
Un disparo compuesto de Mount Wright es uno de los criocolcanes potenciales encontrados en la superficie de Plutón por el aparato New Horizons en julio de 2015
Los científicos utilizaron la ecuación para el calentamiento de las mareas y calcularon la contribución del calor lunar para la TNO hipotética, incluido el sistema Eris-Dysnomia. Eris está en segundo lugar en TNO después de Plutón. Resultó que el calentamiento de las mareas puede ser un punto de inflexión que puede salvar los océanos líquidos subsuperficiales. El análisis también sugiere que este proceso puede hacer que los océanos sumergidos sean más visibles para futuras observaciones. Si tiene una capa líquida de agua, el calor adicional del calentamiento de las mareas derretirá la capa de hielo adyacente.
El agua líquida es necesaria para la vida, pero solo no es suficiente. La vida también necesita componentes químicos y una fuente de energía. En las profundidades del océano hay sitios geológicamente activos con ecosistemas que prosperan en la oscuridad de tono debido a la presencia de respiraderos hidrotermales. Se cree que el calentamiento de las mareas puede crear condiciones similares en los mundos extranjeros.
El equipo planea formar modelos más precisos de calentamiento de las mareas para determinar durante cuánto tiempo el proceso puede aumentar la duración del estado líquido.
