Aparte de una pequeña cantidad de meteoritos marcianos recolectados en la Tierra, algunos datos de gravedad de naves espaciales y otros fragmentos de información, nuestro conocimiento de lo que hay dentro del planeta es muy pequeño. Así lo afirmó Bruce Benerdt, el investigador principal del nuevo módulo de descenso llamado InSigth en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Pero la situación puede cambiar.
Insight (el nombre significa "exploración de las profundidades utilizando datos sísmicos, geodesia y transferencia de calor") se lanzará a Marte en marzo para un viaje corto de 6 meses al Planeta Rojo. Al llegar al ecuador marciano, la nave perforará un pequeño agujero para tomar una muestra de las capas internas del planeta, y el sismógrafo medirá cualquier posible "marshokes".
"Marte es un laboratorio realmente bueno, gracias al cual es posible entender cómo se forman los planetas en objetos holísticos, que son", dijo Benerdt. "Debido a que la ausencia de placas tectónicas significa que las capas iniciales no se sumergieron dentro del planeta (a diferencia de la Tierra). Además, Marte es lo suficientemente grande como para tener una composición interna compleja con el núcleo y el manto, a diferencia de la Luna adyacente a la Tierra" .
Durante los últimos dos meses, los ingenieros han estado probando la calidad de InSight en la planta de Lockheed Martin en Colorado. La compañía dice que hasta ahora todo va bien. El contratista tiene muchos años de experiencia trabajando con la NASA y ayuda a controlar dos naves espaciales, la Odisea de Marte y el Orbitador de Reconocimiento de Marte, que entregarán información desde Insight a la órbita y más allá a la Tierra. El MRO recientemente cambió su posición en órbita para ayudar a aterrizar InSight.
Las pruebas consisten en dos fases: lanzamiento y vuelo a Marte, y luego una revisión completa del inicio y aterrizaje. Afortunadamente para InSight, un sistema similar se probó anteriormente cuando el vehículo de descenso de Phoenix aterrizó de manera segura en la superficie en agosto de 2007. Pero todavía hay una serie de etapas que necesitan ser resueltas. Esto incluye la separación del vehículo de descenso del escudo de transporte y el despliegue seguro de InSight a las "patas" para que no desperdicie energía mientras está en la superficie.
"Después de aterrizar, el próximo evento crítico será el despliegue de células solares", dijo Stu Spat, gerente de programas en Lockheed Martin Space Systems, Discovery News. - "Se desplegarán en un patrón prácticamente circular para recolectar energía solar para generar energía. Luego, probaremos los componentes más importantes y realizaremos una prueba de comunicaciones para mantener un intercambio de datos estable (con la Tierra)".
El primer trabajo de 80 soles (días marcianos) será muy estresante. En los primeros 40 soles, InSight probará sus sistemas y colocará un sismógrafo en la superficie. Luego viene la etapa de perforación. La máquina sumergirá lentamente el taladro en el suelo a una profundidad de medio metro a la vez. Luego, los investigadores pasan unos días enviando pulsos de calor para ver cómo reacciona el ambiente alrededor del simulacro. El objetivo de la misión es bucear al menos 3-5 metros.
Se sabe que los astronautas del programa espacial Apolo apenas pudieron tomar muestras de las profundidades de la luna, porque el polvo estaba increíblemente embestido. Pero el equipo InSight no espera una situación similar en Marte. "El viento y otros procesos mezclan profundamente el suelo, por lo que no es tan monolítico como en la luna", dijo Benerdt, "y hay algunas medidas de densidad de polvo tomadas por Spirit y Curiosity". Los científicos también han realizado numerosas pruebas de simulacros con suelos similares en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y en otros sitios. El conocimiento aterrizará durante la caída marciana y se espera que permanezca allí un año marciano, que es aproximadamente dos años en nuestro planeta. Se supone que el aislamiento mejorado y una gran célula solar mantienen a la nave segura y en condiciones de trabajo durante el invierno. A diferencia de los rovers, una nave espacial solo necesita permanecer en el lugar y recopilar datos, por lo que requiere menos energía.
"Esperamos", dijo Benerdt, "arreglar de 20 a 100" marshmallaches "durante el año marciano, para aprender más sobre la composición interna y el mapa de las fronteras internas del planeta". "La misión puede durar aún más si los componentes se mantienen y la financiación continúa", agregó.
