Los científicos de la Agencia Espacial Europea planean aterrizar el vehículo móvil de ExoMars en la elevación de Oxia Planum previamente apuntada. Después de eso, la nave espacial podrá comenzar la búsqueda de vida temprana y tardía en este planeta.
Los datos recopilados en órbita muestran que el dispositivo estará ubicado cerca de la región ecuatorial de Marte, donde hay una enorme acumulación de arcilla y otros minerales que interactúan activamente con el agua. Según estimaciones aproximadas de los científicos, hace aproximadamente 3, 9 mil millones de años, el planeta tenía una temperatura más alta y una humedad más alta que la actual.
Los signos de vida, si es que existió este último, serán difíciles de detectar, porque la delgada atmósfera del planeta no protege contra la radiación ultravioleta solar y cósmica. Además, estos mismos procesos que forman las piedras destruyen las moléculas orgánicas.
Marte también está cubierto con una variedad de sales tóxicas que complican la búsqueda de vida.
Sin embargo, Oxia Planum muestra signos de actividad volcánica en el pasado, por lo que los científicos esperan descubrir algunos depósitos que contienen material orgánico y están cubiertos de lava.
El lanzamiento de la nave espacial ExoMars está programado para 2018, pero recientemente hay una discusión sobre el retraso del vuelo hasta 2020, que puede equipar al vehículo móvil con un taladro especial que puede extraer muestras de roca desde una profundidad de aproximadamente 6, 5 pies o 2 m. Los científicos han realizado estimaciones aproximadas sobre las posibilidades de colocar el dispositivo en otros tres dispositivos: Aram Doraum, Hypanis Vallis y Mawrth Vallis, pero decidieron centrarse en Oxia Planum después de evaluar todas las ventajas y desventajas.
Por ejemplo, ExoMars puede aterrizar en tierras bajas, y la mayor parte de la superficie de Marte está formada por ellas. Además, el dispositivo tiene la capacidad de aterrizar en paracaídas. Los científicos, al mismo tiempo, tuvieron en cuenta los pronósticos de las velocidades del viento horizontales y verticales durante el descenso del rover al planeta a finales de 2019, el período de tormentas de arena activas.
Al elegir un lugar de aterrizaje, el grupo trató de evitar pendientes y rocas potencialmente peligrosas.
"Nuestro análisis preliminar muestra que Oxia Planum cumple con todos los requisitos y restricciones de ingeniería más estrictos, y también ofrece un par de opciones muy interesantes para estudiar el biosistema del planeta", dijo uno de los científicos del proyecto de la ESA, Jorge Vago, en un comunicado.
La ESA y Roscosmos (Agencia Espacial Rusa), que es un socio de este proyecto, conocerán la fecha final (aproximada) de desembarque de ExoMars seis meses antes del inicio.
