Una imagen panorámica de una gran galaxia del telescopio Subaru Surpime-Cam y un primer plano de alta resolución (recuadro). El círculo amarillo indica la dispersión de los puntos de observación corregidos por un sistema óptico adaptativo.
Las galaxias modernas cuentan con una amplia variedad, que incluye enanas, irregulares, espirales y especies elípticas masivas. El mayor misterio sigue siendo el último tipo galáctico. Aunque las elípticas son consideradas las galaxias más masivas con el mayor volumen estelar, casi todas las estrellas son antiguas. Al parecer, los predecesores de las galaxias elípticas masivas crearon rápidamente un gran número de estrellas y luego detuvieron abruptamente este proceso.
Afortunadamente, la velocidad de la luz es finita, por lo que los científicos viajan literalmente al pasado para observar el estado del Universo primitivo. Si la galaxia se elimina por 12 mil millones de años luz, entonces la luz para nosotros debe recorrer una distancia de 12 mil millones de años. Es decir, la luz que observamos hoy dejó la galaxia hace 12 mil millones de años, y observamos cómo se veía en el pasado. Así es posible reconstruir la historia del universo.
En un nuevo estudio, un equipo internacional de científicos utilizó datos del telescopio Subaru y otros instrumentos para buscar galaxias que estaban a 12 mil millones de años luz de distancia. Entre la muestra, logramos encontrar galaxias masivas y tranquilas, es decir, sin el nacimiento de estrellas, que fueron los progenitores de las galaxias elípticas gigantes modernas. Es sorprendente que en un período tan temprano de tiempo ya existieran galaxias gigantes maduras (la edad del Universo alcanzó solo el 13% del indicador moderno).
La masa estelar (eje x) y el tamaño (y) se derivan de la suposición de que las galaxias más masivas en cada época son los progenitores de las galaxias elípticas masivas modernas (rojas). Las curvas grises sólidas y discontinuas muestran cambios en el radar debido a fusiones menores y grandes.
El equipo usó el telescopio Subaru para posteriores observaciones de alta resolución en la región del infrarrojo cercano del espectro para las 5 galaxias masivas más brillantes y distantes de 12 mil millones de años luz. El análisis mostró que estas son formaciones compactas (solo el 2% del tamaño de la Vía Láctea), pero son casi tan pesadas como las galaxias modernas. Es decir, para convertirse en galaxias elípticas modernas, necesitan aumentar 100 veces su tamaño y 5 veces su masa. Esto es posible si el crecimiento no fue causado por grandes fusiones (dos galaxias en una), sino por eventos menores (cuando una grande absorbe las pequeñas).
