Los científicos han creado el patrón de crecimiento espacial de la galaxia Vía Láctea gracias a la mezcla innovadora de datos recopilados como resultado del proyecto en curso, el Sloan Digital Celestial Survey, y un nuevo método para determinar la edad de las estrellas.
"Como se esperaba, el análisis muestra que el disco central de la galaxia se forma a partir de gigantes rojos viejos, que alcanzan los 13 mil millones de años, y estrellas jóvenes de alrededor de mil millones de años más cerca del borde del disco", dijo la astrónoma Melissa Ness del Instituto Max Planck de Astronomía. en Heidelberg, Alemania.
"Lo que podemos hacer es comprender en detalle cómo se formó nuestra galaxia, observando la dispersión de la edad, el gradiente de edad y cómo la edad de las estrellas depende de la altura del plano del disco", agregó Ness.
Único a este tipo de investigación es el método de datación, basado en la dependencia de la edad de las estrellas en su tamaño. Ness y sus colegas utilizaron el análisis de espectro Sloan de alta calidad, que compara la composición química de las estrellas con los datos ópticos recolectados por el telescopio espacial Kepler de la NASA para desarrollar un modelo que se puede usar para determinar con precisión la edad de las estrellas. "Esta es una decisión revolucionaria, ya que era muy difícil calcular la edad de las estrellas en función de su espectro antes. Es difícil, pero importante", dijo Ness.
La clave fue la relación descubierta entre la edad de la estrella y su relación carbono-nitrógeno, cuya concentración puede determinarse basándose en un análisis de los espectros de la estrella.
"Los viejos gigantes rojos tienen la proporción más alta de carbono-nitrógeno, y las estrellas jóvenes, por el contrario, tienen la proporción más baja", dijo Ness.
Trabajando con muestras de 2000 estrellas, los científicos estudiaron cómo la proporción varía con la masa de la estrella. Luego incluyeron los resultados en un modelo de computadora y lo usaron para calcular la masa y la edad de los 70,000 gigantes rojos observados por el Observatorio Apache Point.
