Esta enorme galaxia con forma de elipse NGC 5128 (Centaurus A) es la galaxia más cercana a la Tierra (aproximadamente 12 millones de años luz de distancia). La observación desde el Gran Telescopio en el Observatorio chileno permitió detectar la existencia de una clase desconocida de cúmulos de estrellas "oscuras" alrededor de esta galaxia. En la imagen están marcados en rojo. Los globulares normales están marcados en azul, los globulares son de color verde, que muestran propiedades similares a las galaxias enanas.
Los astrónomos que han estudiado los cúmulos de estrellas esféricas que orbitan alrededor de la galaxia elíptica gigante NGC 5128 se encontraron con un descubrimiento fascinante: los cúmulos (cúmulos de estrellas) alrededor de esta galaxia son demasiado masivos.
¿Qué significa esto? Es posible que cada una de las docenas de grupos estudiados contenga materia oscura, o incluso que oculte un enorme agujero negro. Desafortunadamente, ninguna teoría ha sido probada todavía.
Los cúmulos globulares de estrellas conectan miles de estrellas en conjuntos que se pueden encontrar en la órbita de galaxias como la Vía Láctea. El estudio de tales cúmulos ayudará a la humanidad a aprender la historia de la evolución de tales galaxias, cómo se desarrollaron sus estrellas. "Los cúmulos globulares y sus estrellas compuestas son las claves para comprender los principios de la formación de galaxias. Durante muchos años, los científicos pensaron que las estrellas que forman este cúmulo globular tienen la misma edad y composición, pero ahora sabemos que tienen enormes diferencias y son más objetos complejos de lo que pensábamos ", dijo Matt Taylor, autor principal del estudio y estudiante graduado de la Pontificia Universidad Católica de Santiago de Chile.
Utilizando todas las capacidades del Gran Telescopio en el Observatorio de Chile, Taylor y su equipo estudiaron 125 de los 2000 cúmulos globulares en órbita alrededor de Centaurus A y sacaron conclusiones sobre sus masas. Como regla general, la masa de un cúmulo globular se reconoce al medir su brillo: cuanto más brillante es el cúmulo, más estrellas tiene y más masiva es.
Como se esperaba, para la mayoría de estos grupos, la relación masa-brillo resultó ser correcta. Pero, sin embargo, se reveló algo de extrañeza: algunos de los grupos eran masivamente más masivos de lo que podían juzgarse sobre la base del brillo. Además, en algunos grupos masivos, parte del espacio se oscureció.
Naturalmente, las sospechas de los científicos cayeron sobre el hecho de que estos grupos simplemente acumulan materia oscura. Sin embargo, tales cúmulos de estrellas globulares no deben contener una cantidad tan grande de materia invisible. ¿Quizás el hecho es que estas islas de estrellas tienen agujeros negros masivos en los núcleos, o los restos muertos de otros cuerpos cósmicos (por ejemplo, los elementos quemados de las estrellas de neutrones)? Por el momento, esta pregunta sigue siendo un misterio. "Nuestro descubrimiento puede contener indicios de la existencia de varias variedades de conglomerados globulares, con diferentes historias de reservorios. Obviamente, algunos conglomerados se parecen a los conglomerados comunes, pero en realidad pueden tener un tamaño mucho mayor de lo que parecen", agregó el coautor Thomas Puzia. Trabajando también en la Pontificia Universidad Católica de Chile.
Para ampliar la búsqueda, los investigadores realizarán estudios de otros cúmulos globulares, con la esperanza de encontrar más "cúmulos oscuros" misteriosos.
"¡Encontramos una clase desconocida y misteriosa de cúmulos de estrellas! Esto muestra que todavía hay muchos aspectos inexplorados de la formación de cúmulos globulares. Los datos que obtuvimos son muy importantes, por lo tanto, ahora solo tenemos que encontrar más cúmulos oscuros en otras galaxias", concluyó Taylor.
