Plutón es un mundo que tiene un cielo azul y hielo rojo

Plutón es un mundo que tiene un cielo azul y hielo rojo

El diminuto mundo helado, a una distancia de tres mil millones de millas del Sol no es un lugar donde uno esperaría ver un cielo azul brillante, pero esto es exactamente lo que el equipo de New Horizons (estación interplanetaria automática de la NASA) encontró en la lejana Plutón.

Por supuesto, si de alguna manera pudiera levantarse en Plutón y mirar hacia arriba, el cielo sobre su cabeza aún sería negro. La atmósfera de Plutón es demasiado delgada para llenarse con luz difusa. Pero al atardecer y al amanecer, entre los cuales, en Plutón, alrededor de 3, 2 días terrestres, se podía ver el horizonte, iluminado por un hermoso brillo azul.

La imagen de arriba está hecha de datos obtenidos con la cámara de reconocimiento Ralph, que opera en los rangos de longitud de onda visible e infrarroja (MVIC), cuando la nave se alejaba de Plutón después de su histórico encuentro el 14 de julio. Muestra la silueta de Plutón, iluminada por el Sol, rodeada por una neblina de múltiples capas azul cielo.

"¿Quién hubiera esperado el cielo azul en el cinturón de Kuiper? Esto es genial", dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons en el Southwestern Research Institute en Boulder, Colorado.

Aquí, en la Tierra, el cielo diurno parece azul debido a la capacidad de las moléculas de nitrógeno y oxígeno para dispersar la luz solar visible en la atmósfera, un efecto llamado dispersión de Rayleigh. Las ondas azules más cortas viajan más eficientemente, coloreando el cielo azul. En Plutón, 33 veces más lejos del Sol que Tierra, la luz de nuestra estrella pasa a través de capas de neblina atmosférica de manera muy similar, excepto que no pasa a través de las moléculas de oxígeno o nitrógeno, sino a través de Partículas diminutas llamadas tolins.

Las tolinas se forman como resultado de la descomposición del nitrógeno y el metano en la atmósfera de Plutón bajo la influencia de la radiación ultravioleta del sol, un proceso químico complejo que también tiene lugar en el satélite Titán de Saturno. Los tolines en sí mismos no son azules, sino grises o rojos; al final, alcanzan un tamaño y una severidad suficientes para llover sobre la superficie de Plutón y son probablemente fuentes de grandes manchas rojas en ella.

Además del color azul celeste del cielo, el equipo de New Horizons también identificó áreas de glaciares abiertos en Plutón.

Anteriormente se creía que los glaciares en Plutón no están compuestos de agua, sino de una sustancia volátil como el nitrógeno.

Es curioso que las áreas que contienen trazas de hielo de agua en la imagen en color con alta resolución también estén pintadas en rojo brillante, ¿se debió también al impacto de la tolina en la atmósfera de Plutón?

"Me sorprende que este hielo sea tan rojo", dice Sylvia Protopapa, miembro del equipo de investigación de la Universidad de Maryland College Park. "Todavía no entendemos la conexión entre el hielo y el enrojecimiento de los tintes de líneas en la superficie de Plutón".

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