Imagina un objeto que se mueve a velocidades supersónicas. Cuando se libera en el medio, hace que el material se acumule, se encoja y se caliente. Como resultado, se forma uno de los tipos de onda de choque: la cabeza. Los científicos buscan estos fenómenos porque esconden muchos secretos cósmicos.
Las ondas de choque de la cabeza se pueden encontrar en todo el espacio. Incluso las áreas más devastadas del universo contienen protones, electrones, átomos, moléculas y otras sustancias. Cuando los planetas, las estrellas y las nubes de plasma expulsados de las supernovas vuelan a través del medio ambiente a altas velocidades, las últimas ondas de choque se generan en este último.
El viento solar también forma tales ondas frente a la magnetosfera de la tierra. El plasma estelar que se mueve rápidamente vuela a través de la Tierra, pero no puede atravesar el colgajo magnetosférico. El viento solar tiene un campo magnético, por lo que crea ondas de choque de cabeza frente al borde exterior de nuestra magnetosfera. El estudio de este tipo de onda ayudará a aprender más sobre los secretos del viento solar y comprender mejor sus complejos efectos en la Tierra. Aún más impresionantes son los espectáculos creados por colisiones de estrellas a alta velocidad con el medio interestelar. Un ejemplo sorprendente es el supergigante Kappa Cassiopeia, cuya onda de choque en la cabeza se puede ver en los detectores de infrarrojos Spitzer.
Si consideramos una escala aún mayor, la constelación de Carina proporciona una visión interesante en la que vive el cúmulo galáctico 1E 0657-558. Las fotografías del observatorio de rayos X Chandra permiten considerar el momento de una gran colisión de dos grupos pequeños.
Los investigadores estudian cuidadosamente estos tipos de ritmos de grupo para determinar su velocidad en el cielo. La estructura fina de los impactos también ofrece una gran cantidad de información valiosa sobre procesos físicos complejos en el plasma de los grupos y otros objetos del universo astrofísico.
