La creación de la misión ESA PLATO para explorar y explorar los mundos fuera del sistema solar será liderada por la empresa alemana OHB System AG como contratista general. El contrato cubre la entrega del satélite, incluida la fase de prueba, el soporte durante la campaña de lanzamiento y la fase de puesta en servicio en órbita.
PLATO planea lanzarse en 2026 para buscar y estudiar sistemas planetarios extrasolares con un enfoque especial en mundos rocosos alrededor del tipo solar de estrellas y su zona habitable: distancia a la estrella, donde las condiciones permiten la presencia de agua líquida en la superficie planetaria.
PLATO recibirá un instrumento científico de una serie de 26 cámaras y unidades electrónicas que controlarán una gran parte del cielo en busca de mundos alienígenas. PLATO se percibe como la misión de la próxima generación en términos de encontrar planetas que serán capaces de controlar miles de estrellas brillantes en un gran cuadrado celeste, arreglando pequeñas caídas regulares en su brillo causado por el tránsito planetario. Con el paso del planeta, cubra solo parte de la luz estelar, por lo que la operación requerirá observaciones fotométricas extremadamente precisas y de largo plazo. PLATO no solo buscará nuevos planetas, sino que también estudiará las características de las estrellas anfitrionas, y también determinará las masas, tamaños y edades de los mundos con una precisión sin precedentes. Esto permitirá una mejor comprensión de la arquitectura de los sistemas de exoplanetas y determinará si hay opciones para la vida.
PLATO también abordará la asteroseismología: el estudio de la actividad sísmica de las estrellas, la comprensión de la composición y la evolución de las estrellas. La misión podrá expandirse gracias al proyecto Cheops, que se lanzará en 2019, para caracterizar planetas famosos. En 2028 comenzará Ariel, que analizará las atmósferas de mundos extranjeros.
PLATO comenzará a trabajar desde el punto L2 en el espacio (a una distancia de 1.5 millones de kilómetros de la Tierra). Desde esta posición se abre una magnífica vista de los planetas alienígenas.
